Zwei Jahrzehnte lang durchpflügten Forscher mit Masken und Schnorcheln den schlammigen Grund der Flüsse im Süden der USA und sammelten Süßwassermuscheln mit den Händen. Viele Schalen wirkten vertraut, doch die DNA-Analyse zeigte etwas anderes: Vor ihnen lagen fünf bislang unbekannte Arten.
Wissenschaftler des Shedd Aquarium, der Arkansas State University und des United States Geological Survey beschrieben neue Arten der Gattung Obovaria in den Flüssen von Missouri, Arkansas, Mississippi, Alabama, Louisiana und Texas. Die Arbeit wurde in der Zeitschrift Zootaxa veröffentlicht. Jede Art ist an ihr eigenes Flusseinzugsgebiet gebunden und wurde nach der jeweiligen Gegend benannt: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae und O. lumbo.
Muscheln anhand ihrer Schale zu bestimmen, ist nicht einfach: Die Form verändert sich von den Oberläufen zu den Unterläufen, und Männchen und Weibchen unterscheiden sich. Deshalb spielte die genetische Analyse dreier Gene und der Vergleich von mehr als vierhundert Schalenumrissen eine Schlüsselrolle. Jedes große Einzugsgebiet birgt offenbar seine eigene genetische Linie.
Diese Muscheln sind wahre Filter der Flüsse. Im Laufe ihres Lebens kann ein einzelnes Tier Hunderttausende Liter Wasser reinigen, indem es Algen, Schlamm, Nährstoffe und Schadstoffe entfernt. Sie leben lange, manchmal über hundert Jahre, und dienen als Indikatoren für die Wasserqualität. Doch Süßwassermuscheln sind die gefährdetste Tiergruppe Nordamerikas: Etwa zwei Drittel der Arten sind bedroht.
Die größten Gefahren sind Dämme, Verschmutzung, Verschlammung und invasive Arten. Der Lebenszyklus der Muscheln hängt für die Larven von Wirtsfischen ab, und Dämme blockieren die Wanderung der Fische. Die neuen Arten sind selten und lokal verbreitet und erfordern daher gezielte Schutzmaßnahmen. Bislang wurde nur eine von ihnen für einen bundesweiten Schutzstatus vorgeschlagen.
Die Entdeckung unterstreicht, wie unvollständig unser Wissen über die biologische Vielfalt der Flüsse ist. Ohne eine genaue Bestimmung der Arten lassen sich Aussterberisiken nicht einschätzen und keine Wiederherstellungsmaßnahmen organisieren. Wie die Autoren betonen, kann man nur schützen, was man erkennt.
Um die Muscheln zu erhalten, muss man ihre Wirtsfische erforschen und Populationen in Labors wieder aufbauen, um sie anschließend in die Flüsse zurückzubringen – genau so ist es bereits gelungen, mehrere Arten in die Wildnis zurückzuführen.
