Selama dua dekade, para peneliti dengan masker dan snorkel menyusuri dasar berlumpur sungai-sungai di selatan Amerika Serikat, meraba-raba mengumpulkan kerang air tawar. Banyak cangkang tampak familier, tetapi analisis DNA menunjukkan hal lain: di hadapan mereka ada lima spesies yang sebelumnya tidak dikenal.
Para ilmuwan dari Akuarium Shedd, Universitas Negeri Arkansas, dan Badan Survei Geologi Amerika Serikat mendeskripsikan spesies baru dari genus Obovaria di sungai-sungai Missouri, Arkansas, Mississippi, Alabama, Louisiana, dan Texas. Karya ini diterbitkan dalam jurnal Zootaxa. Setiap spesies terikat pada cekungan sungainya masing-masing dan diberi nama menurut lokasinya: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae, dan O. lumbo.
Mengidentifikasi kerang berdasarkan cangkangnya tidaklah mudah: bentuknya berubah dari hulu ke hilir, jantan dan betina pun berbeda. Karena itu, analisis genetik terhadap tiga gen dan perbandingan lebih dari empat ratus kontur cangkang memainkan peran kunci. Setiap cekungan besar tampaknya menyimpan garis keturunan genetiknya sendiri.
Kerang ini adalah penyaring sungai sejati. Sepanjang hidupnya, satu individu dapat membersihkan ratusan ribu liter air, menghilangkan alga, lumpur, nutrien, dan polutan. Mereka hidup lama, kadang lebih dari seratus tahun, dan berfungsi sebagai indikator kualitas air. Namun, kerang air tawar adalah kelompok hewan paling rentan di Amerika Utara: sekitar dua pertiga spesiesnya terancam.
Ancaman utama adalah bendungan, pencemaran, pendangkalan oleh lumpur, dan spesies invasif. Siklus hidup kerang bergantung pada ikan inang bagi larvanya, sementara bendungan menghalangi migrasi ikan. Spesies baru ini langka dan terlokalisasi, sehingga memerlukan langkah konservasi yang tertarget. Sejauh ini baru satu di antaranya yang diusulkan untuk status perlindungan federal.
Penemuan ini menegaskan betapa tidak lengkapnya pengetahuan kita tentang keanekaragaman hayati sungai. Tanpa identifikasi spesies yang tepat, mustahil menilai risiko kepunahan dan mengorganisasi pemulihan. Sebagaimana dicatat para penulis, kita hanya dapat melindungi apa yang kita kenali.
Untuk melestarikan kerang, perlu mempelajari ikan inangnya dan memulihkan populasi di laboratorium sebelum mengembalikannya ke sungai — justru dengan cara inilah beberapa spesies telah berhasil dikembalikan ke alam liar.
