दो दशकों तक मास्क और स्नोर्कल पहने शोधकर्ताओं ने अमेरिका की दक्षिणी नदियों की कीचड़ भरी तलहटी को खंगाला और टटोलकर मीठे पानी के मसल इकट्ठा किए। कई खोल परिचित लग रहे थे, लेकिन डीएनए विश्लेषण ने कुछ और ही बताया: उनके सामने पाँच ऐसी प्रजातियाँ थीं जो पहले अज्ञात थीं।
शेड एक्वेरियम, अर्कांसस स्टेट यूनिवर्सिटी और यूएस जियोलॉजिकल सर्वे के वैज्ञानिकों ने मिसौरी, अर्कांसस, मिसिसिपी, अलबामा, लुइज़ियाना और टेक्सास की नदियों में Obovaria वंश की नई प्रजातियों का वर्णन किया। यह कार्य Zootaxa पत्रिका में प्रकाशित हुआ। प्रत्येक प्रजाति अपने नदी-बेसिन तक सीमित है और उसका नाम स्थान के आधार पर रखा गया: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae और O. lumbo।
खोल से मसलों की पहचान करना आसान नहीं है: ऊपरी हिस्सों से निचले हिस्सों तक आकार बदलता है, और नर तथा मादा भी भिन्न होते हैं। इसलिए तीन जीनों के आनुवंशिक विश्लेषण और चार सौ से अधिक खोल-आकृतियों की तुलना ने निर्णायक भूमिका निभाई। ऐसा प्रतीत होता है कि हर बड़ा बेसिन अपनी अलग आनुवंशिक वंशावली संजोए हुए है।
ये मसल नदियों के सच्चे फ़िल्टर हैं। अपने जीवनकाल में एक मसल शैवाल, कीचड़, पोषक तत्व और प्रदूषकों को हटाते हुए सैकड़ों हज़ार लीटर पानी साफ़ कर सकता है। वे लंबा जीवन जीते हैं, कभी-कभी सौ वर्ष से अधिक, और पानी की गुणवत्ता के सूचक के रूप में काम आते हैं। फिर भी मीठे पानी के मसल उत्तरी अमेरिका में जंतुओं का सबसे संवेदनशील समूह हैं: लगभग दो-तिहाई प्रजातियाँ संकटग्रस्त हैं।
मुख्य खतरे बाँध, प्रदूषण, गाद जमना और आक्रामक प्रजातियाँ हैं। मसलों का जीवन-चक्र लार्वा के लिए परपोषी मछलियों पर निर्भर करता है, और बाँध मछलियों के प्रवास को अवरुद्ध करते हैं। नई प्रजातियाँ दुर्लभ और स्थानीय हैं, इसलिए उन्हें सुनिश्चित, लक्षित संरक्षण उपायों की आवश्यकता है। अभी तक उनमें से केवल एक को संघीय संरक्षण स्थिति के लिए प्रस्तावित किया गया है।
यह खोज रेखांकित करती है कि नदी-जैवविविधता के बारे में हमारा ज्ञान कितना अधूरा है। प्रजातियों की सटीक पहचान के बिना विलुप्ति के जोखिमों का आकलन करना और पुनर्स्थापन का आयोजन करना असंभव है। जैसा कि लेखक बताते हैं, हम केवल उसी की रक्षा कर सकते हैं जिसे हम पहचानते हैं।
मसलों को बचाने के लिए उनकी परपोषी मछलियों का अध्ययन करना और प्रयोगशालाओं में उनकी आबादी को पुनर्स्थापित करके बाद में नदियों में वापस छोड़ना आवश्यक है — इसी तरह पहले भी कई प्रजातियों को जंगल में वापस लाना संभव हुआ है।
