二十年來，戴著面罩、銜著呼吸管的研究人員穿梭於美國南部河流的淤泥河床，摸索著採集淡水貽貝。許多貝殼看似眼熟，但DNA分析卻揭示了另一番景象：眼前是五個此前未知的物種。
來自謝德水族館、阿肯色州立大學和美國地質調查局的科學家在密蘇里州、阿肯色州、密西西比州、阿拉巴馬州、路易斯安那州和德克薩斯州的河流中描述了Obovaria屬的新物種。這項研究發表在《Zootaxa》期刊上。每個物種都與其所在的河流域相關，並以地名命名：Obovaria sipseyensis、O. neeskaensis、O. pinetorum、O. tallahattae和O. lumbo。
僅憑貝殼來辨別貽貝並非易事：形狀從上游到下游會發生變化，雌雄之間也有差異。因此，對三個基因的遺傳分析以及對四百多種貝殼輪廓的比較發揮了關鍵作用。每個大型流域似乎都保存著自己的遺傳譜系。
這些貽貝是名副其實的河流過濾器。一隻個體一生中可淨化數十萬升水，去除藻類、淤泥、營養物質和污染物。它們壽命很長，有時超過一百年，是水質的指示生物。然而，淡水貽貝是北美最脆弱的動物類群：約三分之二的物種面臨威脅。
主要威脅包括水壩、污染、淤積和入侵物種。貽貝的生命週期依賴宿主魚類來完成幼蟲階段，而水壩阻斷了魚類的遷徙。新物種稀有且分佈局限，因此需要針對性的保護措施。目前只有其中一種被提議給予聯邦保護地位。
這一發現凸顯了我們對河流生物多樣性的認識是多麼不完整。沒有準確的物種鑑定，就無法評估滅絕風險並組織恢復工作。正如作者們所指出的，我們只能保護我們所能辨識的東西。
為了保護貽貝，需要研究它們的宿主魚類，並在實驗室中恢復種群，隨後將其放歸河流——正是透過這種方式，已經成功將幾個物種重新引入野外。
