দুই দশক ধরে মুখে মাস্ক ও হাতে শ্বাসনল পরা গবেষকরা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণাঞ্চলের নদীগুলোর পলিময় তলদেশ চষে বেড়িয়েছেন, হাতড়ে হাতড়ে মিঠাপানির ঝিনুক সংগ্রহ করেছেন। অনেক খোলসই চেনা মনে হচ্ছিল, কিন্তু ডিএনএ বিশ্লেষণ ভিন্ন কিছু দেখাল: এগুলো পাঁচটি পূর্বে অজানা প্রজাতি।
শেড অ্যাকুয়ারিয়াম, আরকানসাস স্টেট ইউনিভার্সিটি ও মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ভূতাত্ত্বিক জরিপের বিজ্ঞানীরা মিসৌরি, আরকানসাস, মিসিসিপি, আলাবামা, লুইজিয়ানা ও টেক্সাসের নদীগুলোতে Obovaria গণের নতুন প্রজাতিগুলোর বর্ণনা দিয়েছেন। গবেষণাটি Zootaxa জার্নালে প্রকাশিত হয়েছে। প্রতিটি প্রজাতি নিজস্ব নদী অববাহিকার সঙ্গে যুক্ত এবং স্থানীয় নাম অনুসারে নামকরণ করা হয়েছে: Obovaria sipseyensis, O. neeskaensis, O. pinetorum, O. tallahattae এবং O. lumbo।
খোলস দেখে ঝিনুক শনাক্ত করা সহজ নয়: উজান থেকে ভাটা পর্যন্ত আকৃতি বদলে যায়, পুরুষ ও স্ত্রী ঝিনুকের মধ্যে পার্থক্য থাকে। তাই তিনটি জিনের জিনগত বিশ্লেষণ এবং চারশোরও বেশি খোলসের রূপরেখার তুলনা মুখ্য ভূমিকা রেখেছে। প্রতিটি বড় অববাহিকা সম্ভবত নিজস্ব জিনগত ধারা ধারণ করে আছে।
এই ঝিনুকগুলো নদীর প্রকৃত পরিশোধক। জীবদ্দশায় একটি ঝিনুক শ্যাওলা, পলি, পুষ্টি উপাদান ও দূষক সরিয়ে কয়েক লাখ লিটার পানি পরিশুদ্ধ করতে পারে। তারা দীর্ঘজীবী, কখনও কখনও একশো বছরেরও বেশি বাঁচে, এবং পানির গুণমানের নির্দেশক হিসেবে কাজ করে। তবে মিঠাপানির ঝিনুক উত্তর আমেরিকার সবচেয়ে বিপন্ন প্রাণীগোষ্ঠী: প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ প্রজাতি হুমকির মুখে।
প্রধান হুমকি হলো বাঁধ, দূষণ, পলি জমা ও আক্রমণকারী প্রজাতি। ঝিনুকের জীবনচক্রে লার্ভার জন্য পোষক মাছের ওপর নির্ভরতা থাকে, আর বাঁধ মাছের অভিপ্রয়াণে বাধা দেয়। নতুন প্রজাতিগুলো বিরল ও সীমিত বিস্তৃতির, তাই তাদের জন্য সুনির্দিষ্ট সংরক্ষণ ব্যবস্থা প্রয়োজন। এখন পর্যন্ত তাদের মধ্যে কেবল একটিকে ফেডারেল সংরক্ষণ মর্যাদার জন্য প্রস্তাব করা হয়েছে।
এই আবিষ্কার নদীর জীববৈচিত্র্য সম্পর্কে আমাদের জ্ঞানের অসম্পূর্ণতা তুলে ধরে। প্রজাতির সঠিক শনাক্তকরণ ছাড়া বিলুপ্তির ঝুঁকি মূল্যায়ন করা ও পুনরুদ্ধার সংগঠিত করা সম্ভব নয়। লেখকদের মতে, আমরা কেবল যা চিনতে পারি, তা-ই সংরক্ষণ করতে পারি।
ঝিনুক সংরক্ষণের জন্য তাদের পোষক মাছ নিয়ে গবেষণা করা এবং পরীক্ষাগারে জনসংখ্যা পুনরুদ্ধার করে পরে নদীতে ফিরিয়ে দেওয়া প্রয়োজন — ঠিক এভাবেই ইতিমধ্যে কয়েকটি প্রজাতিকে বন্য পরিবেশে ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়েছে।
