ニュージーランドでは、wētāpunga（Deinacrida heteracantha）の雌は最大七十グラム、つまり成体のネズミとほぼ同じ重さになることがある。かつて北島の広大な地域に生息していたこの巨大なウェタも、つい最近までは、ごく小さな一片の陸地——リトル・バリアー島——にのみ残るだけだった。そして今日、十五年におよぶ計画的な取り組みを経て、この種は国家的に絶滅危惧の区分から、国家的に回復しつつある区分へと移行した。
急激な減少の原因は、人為的圧力の典型的な物語である。ヨーロッパからの入植者たちは牧草地のために森林を伐採し、それとともにネズミやオコジョ、その他の捕食動物を持ち込んだ。重く動きの鈍い昆虫たちは、彼らにとって格好の獲物となった。前世紀の九十年代までに、本土ではwētāpungaは絶滅したと考えられ、唯一生き残った島でも個体群は急速に縮小していた。
最後の個体を直接移住させようとする代わりに、専門家たちは飼育下での繁殖という道を選んだ。2010年からButterfly Creekの飼育施設で、のちにはオークランド動物園でも、何万匹もの昆虫が繁殖された。十五年の間に四十五回の移住が行われ、捕食動物のいない八つの島と、柵で囲まれた二つの本土保護区に、一万一千匹を超える個体が自然へと放たれた。
成功の最も説得力のある証拠は、モトゥオラ島とティリティリ・マタンギ島に現れた。そこではすでに、野生で生まれた第四世代、さらには第五世代が確認されている。これは、個体群が自立的に維持されるようになり、もはや新たな放逐だけに依存していないことを意味する。無脊椎動物にとってこのような成果は極めてまれであり、再導入の成功例として国際的な模範とされている。
重要な役割を果たしたのは、リトル・バリアー島の伝統的な守り手である先住民の部族Ngāti Manuhiriとの協働である。彼らの知識と参加は、実務的な作業だけでなく、長期的な計画づくりにも役立った。wētāpungaの救出で蓄積された経験は、すでに脅威にさらされている他の巨大ウェタ種にも応用されている。
このプログラムの成功は、より「魅力的な」動物に注目が集まりがちな大型の無脊椎動物でさえ、科学的なアプローチ、大規模な繁殖、そして生息地の保護を組み合わせれば、現実の進展が可能であることを示している。
