Di Selandia Baru, wētāpunga betina (Deinacrida heteracantha) dapat memiliki berat hingga tujuh puluh gram — kira-kira seberat seekor tikus dewasa. Baru-baru ini, weta raksasa ini, yang dahulu mendiami wilayah luas di Pulau Utara, hanya bertahan di sepetak kecil daratan — Pulau Little Barrier. Kini, setelah lima belas tahun kerja yang terarah, spesies ini beralih dari kategori terancam punah secara nasional menjadi kategori pulih secara nasional.
Penyebab penurunan drastis ini adalah kisah klasik tekanan antropogenik. Para pemukim Eropa menebang hutan untuk dijadikan padang rumput, dan bersamaan dengan itu mereka membawa masuk tikus, cerpelai, dan predator lain, yang menjadikan serangga berat dan lamban ini sebagai mangsa yang mudah. Pada tahun sembilan puluhan abad lalu, di daratan utama wētāpunga dianggap telah punah, dan di satu-satunya pulau yang tersisa, populasinya menyusut dengan cepat.
Alih-alih mencoba memindahkan individu-individu terakhir secara langsung, para ahli memilih jalur penangkaran. Mulai tahun 2010 di penangkaran Butterfly Creek, dan kemudian juga di Kebun Binatang Auckland, puluhan ribu serangga dikembangbiakkan. Selama lima belas tahun, dilakukan empat puluh lima pemindahan dan lebih dari sebelas ribu individu dilepaskan ke alam liar di delapan pulau tanpa predator dan di dua cagar alam daratan berpagar.
Tanda keberhasilan yang paling meyakinkan muncul di Pulau Motuora dan Tiritiri Matangi: di sana sudah tercatat generasi keempat dan bahkan kelima yang lahir di alam liar. Ini berarti populasi telah menjadi mandiri dan tidak lagi bergantung sepenuhnya pada pelepasan baru. Hasil seperti ini untuk invertebrata sangat jarang terjadi dan dianggap sebagai tolok ukur internasional untuk reintroduksi yang berhasil.
Kemitraan dengan suku setempat Ngāti Manuhiri — penjaga tradisional Pulau Little Barrier — memainkan peran penting. Pengetahuan dan partisipasi mereka membantu tidak hanya dalam kerja praktis, tetapi juga dalam perencanaan jangka panjang. Pengalaman yang diperoleh dari penyelamatan wētāpunga telah diterapkan pada spesies weta raksasa lain yang terancam.
Keberhasilan program ini menunjukkan bahwa bahkan untuk invertebrata besar, yang sering diabaikan demi hewan yang lebih «karismatik», perubahan nyata mungkin terjadi jika kita menggabungkan pendekatan ilmiah, penangkaran skala besar, dan perlindungan habitat.
