En Nouvelle-Zélande, la femelle wētāpunga (Deinacrida heteracantha) peut peser jusqu'à soixante-dix grammes — à peu près autant qu'une souris adulte. Jusqu'à récemment, ce weta géant, qui habitait autrefois de vastes territoires de l'île du Nord, ne subsistait plus que sur un minuscule bout de terre — l'île de Little Barrier. Aujourd'hui, après quinze ans d'un travail acharné, l'espèce est passée de la catégorie nationalement en voie de disparition à celle nationalement en voie de rétablissement.
La cause de ce déclin brutal est une histoire classique de pression anthropique. Les colons européens ont abattu les forêts pour y établir des pâturages, et ont introduit avec eux des rats, des hermines et d'autres prédateurs, pour lesquels ces insectes lourds et peu mobiles constituaient une proie facile. Dans les années quatre-vingt-dix du siècle dernier, le wētāpunga était considéré comme disparu sur le continent, et sur la seule île subsistante, la population diminuait à toute vitesse.
Plutôt que de tenter de déplacer directement les derniers individus, les spécialistes ont choisi la voie de l'élevage en captivité. À partir de l'année 2010, dans les élevages de Butterfly Creek, puis aussi au zoo d'Auckland, des dizaines de milliers d'insectes ont été reproduits. En quinze ans, quarante-cinq translocations ont été réalisées et plus de onze mille individus ont été relâchés dans la nature sur huit îles sans prédateurs et dans deux réserves continentales clôturées.
L'indice de réussite le plus convaincant est apparu sur les îles Motuora et Tiritiri Matangi : on y a déjà enregistré la quatrième et même la cinquième génération nées à l'état sauvage. Cela signifie que les populations sont devenues autonomes et ne dépendent plus exclusivement de nouveaux lâchers. Un tel résultat pour des invertébrés est extrêmement rare et est considéré comme une référence internationale en matière de réintroduction réussie.
Le partenariat avec la tribu locale Ngāti Manuhiri — gardiens traditionnels de l'île de Little Barrier — a joué un rôle important. Leurs connaissances et leur participation ont été utiles non seulement au travail pratique, mais aussi à la planification à long terme. L'expérience acquise lors du sauvetage du wētāpunga est déjà appliquée à d'autres espèces de wetas géants menacées.
Le succès du programme montre que même pour les grands invertébrés, souvent négligés au profit d'animaux plus « charismatiques », de véritables avancées sont possibles lorsqu'on combine approche scientifique, élevage à grande échelle et protection des habitats.
