Na Nova Zelândia, a fêmea do wētāpunga (Deinacrida heteracantha) pode pesar até setenta gramas — aproximadamente como um rato adulto. Até há pouco tempo, esse ueta gigante, que outrora habitava vastas áreas da Ilha Norte, sobrevivia apenas num minúsculo pedaço de terra — a ilha de Little Barrier. Hoje, após quinze anos de trabalho direcionado, a espécie passou da categoria de nacionalmente em extinção para a de nacionalmente em recuperação.
A causa do declínio acentuado é a clássica história da pressão antrópica. Os colonos europeus derrubaram florestas para transformá-las em pastagens e, junto com eles, introduziram ratos, arminhos e outros predadores, para os quais os insetos pesados e pouco ágeis se tornaram presas fáceis. Nos anos noventa do século passado, no continente o wētāpunga era considerado extinto, e na única ilha remanescente a população diminuía rapidamente.
Em vez de tentar realocar os últimos indivíduos diretamente, os especialistas optaram pela criação em cativeiro. A partir de 2010, nos criadouros do Butterfly Creek e, mais tarde, também no Zoológico de Auckland, foram criados dezenas de milhares de insetos. Ao longo de quinze anos, realizaram-se quarenta e cinco realocações e foram liberados na natureza mais de onze mil indivíduos em oito ilhas sem predadores e em duas reservas continentais cercadas.
O indício mais convincente de sucesso surgiu nas ilhas de Motuora e Tiritiri Matangi: ali já foram registradas a quarta e até a quinta gerações nascidas em estado selvagem. Isso significa que as populações se tornaram autossustentáveis e já não dependem exclusivamente de novas liberações. Um resultado como esse para invertebrados é extremamente raro e é considerado um padrão internacional de reintrodução bem-sucedida.
Um papel importante teve a parceria com a tribo local Ngāti Manuhiri — os guardiões tradicionais da ilha de Little Barrier. Seus conhecimentos e sua participação ajudaram não apenas no trabalho prático, mas também no planejamento de longo prazo. A experiência acumulada no resgate do wētāpunga já vem sendo aplicada a outras espécies de uetas gigantes ameaçadas.
O sucesso do programa mostra que mesmo para invertebrados de grande porte, frequentemente preteridos em favor de animais mais «carismáticos», são possíveis avanços reais quando se combinam abordagem científica, criação em larga escala e proteção dos habitats.
