In Nuova Zelanda la femmina del wētāpunga (Deinacrida heteracantha) può pesare fino a settanta grammi — all'incirca quanto un topo adulto. Fino a poco tempo fa questo gigantesco weta, che un tempo abitava le vaste distese dell'Isola del Nord, sopravviveva soltanto su un minuscolo lembo di terra: l'isola di Little Barrier. Oggi, dopo quindici anni di lavoro mirato, la specie è passata dalla categoria di specie in via di estinzione a livello nazionale a quella di specie in via di recupero a livello nazionale.
La causa del brusco declino è la classica storia della pressione antropica. I coloni europei abbatterono le foreste per ricavarne pascoli e, insieme ad esse, introdussero ratti, ermellini e altri predatori, per i quali gli insetti pesanti e poco mobili divennero una preda facile. Negli anni Novanta del secolo scorso, sul continente il wētāpunga era considerato estinto, e sull'unica isola sopravvissuta la popolazione si riduceva rapidamente.
Invece di tentare di trasferire direttamente gli ultimi esemplari, gli specialisti scelsero la via dell'allevamento in cattività. A partire dal 2010 anno, negli allevamenti di Butterfly Creek e, in seguito, nello zoo di Auckland, furono allevati decine di migliaia di insetti. In quindici anni sono stati effettuati quarantacinque trasferimenti e sono stati rilasciati in natura più di undicimila esemplari su otto isole prive di predatori e in due riserve continentali recintate.
Il segno più convincente del successo è apparso sulle isole Motuora e Tiritiri Matangi: qui sono già state registrate la quarta e persino la quinta generazione nate in natura. Ciò significa che le popolazioni sono diventate autosufficienti e non dipendono più esclusivamente da nuovi rilasci. Un risultato simile per gli invertebrati si verifica estremamente di rado ed è considerato un modello internazionale di reintroduzione riuscita.
Un ruolo importante lo ha avuto la partnership con la tribù locale dei Ngāti Manuhiri — i tradizionali custodi dell'isola di Little Barrier. Le loro conoscenze e la loro partecipazione sono state d'aiuto non solo nel lavoro pratico, ma anche nella pianificazione a lungo termine. L'esperienza accumulata nel salvataggio del wētāpunga è già applicata ad altre specie di weta giganti minacciate.
Il successo del programma dimostra che anche per i grandi invertebrati, spesso trascurati a favore di animali più «carismatici», sono possibili cambiamenti reali se si combinano approccio scientifico, allevamento su larga scala e protezione degli habitat.
