In Neuseeland kann ein Weibchen der wētāpunga (Deinacrida heteracantha) bis zu siebzig Gramm wiegen — etwa so viel wie eine ausgewachsene Maus. Noch vor kurzem war dieser riesige Wētā, der einst weite Gebiete der Nordinsel bewohnte, nur auf einem winzigen Stück Land erhalten — der Insel Little Barrier. Heute, nach fünfzehn Jahren gezielter Arbeit, ist die Art von der Kategorie „national aussterbend“ in die Kategorie „national sich erholend“ übergegangen.
Die Ursache des drastischen Rückgangs ist eine klassische Geschichte anthropogenen Drucks. Europäische Siedler rodeten Wälder für Weideland und brachten zugleich Ratten, Hermeline und andere Raubtiere mit, für die die schweren, wenig beweglichen Insekten eine leichte Beute wurden. In den neunziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts galt die wētāpunga auf dem Festland als ausgestorben, und auf der einzigen erhaltenen Insel schrumpfte die Population rasant.
Statt zu versuchen, die letzten Exemplare direkt umzusiedeln, wählten die Fachleute den Weg der Zucht in Gefangenschaft. Ab dem Jahr 2010 wurden in den Zuchtanlagen von Butterfly Creek und später auch im Auckland Zoo Zehntausende Insekten aufgezogen. Im Laufe von fünfzehn Jahren führte man fünfundvierzig Umsiedlungen durch und setzte mehr als elftausend Exemplare auf acht raubtierfreien Inseln und in zwei eingezäunten Schutzgebieten auf dem Festland in die Natur frei.
Das überzeugendste Zeichen des Erfolgs zeigte sich auf den Inseln Motuora und Tiritiri Matangi: Dort wurden bereits die vierte und sogar fünfte Generation registriert, die in freier Wildbahn geboren wurde. Das bedeutet, dass die Populationen sich selbst erhalten und nicht mehr ausschließlich von neuen Freisetzungen abhängen. Ein solches Ergebnis ist bei Wirbellosen äußerst selten und gilt als internationaler Maßstab für eine gelungene Wiederansiedlung.
Eine wichtige Rolle spielte die Partnerschaft mit dem lokalen Stamm Ngāti Manuhiri — den traditionellen Hütern der Insel Little Barrier. Ihr Wissen und ihre Beteiligung halfen nicht nur bei der praktischen Arbeit, sondern auch bei der langfristigen Planung. Die bei der Rettung der wētāpunga gesammelten Erfahrungen werden bereits auf andere gefährdete Arten riesiger Wētā angewandt.
Der Erfolg des Programms zeigt, dass selbst bei großen Wirbellosen, die oft zugunsten „charismatischerer“ Tiere übersehen werden, echte Fortschritte möglich sind, wenn man wissenschaftliches Vorgehen, groß angelegte Zucht und den Schutz der Lebensräume miteinander verbindet.
