En Nueva Zelanda, la hembra de wētāpunga (Deinacrida heteracantha) puede pesar hasta setenta gramos, aproximadamente como un ratón adulto. Hasta hace poco, este gigantesco ueta, que antaño habitaba extensos territorios de la Isla Norte, se conservaba solo en un diminuto fragmento de tierra: la isla Little Barrier. Hoy, tras quince años de trabajo decidido, la especie ha pasado de la categoría de en peligro a nivel nacional a la de en recuperación a nivel nacional.
La causa del brusco declive es una historia clásica de presión antropogénica. Los colonos europeos talaron bosques para convertirlos en pastizales y, junto con ellos, introdujeron ratas, armiños y otros depredadores, para los cuales los insectos pesados y poco ágiles se convirtieron en presa fácil. Hacia los años noventa del siglo pasado, en el continente el wētāpunga se consideraba extinguido, y en la única isla superviviente la población se reducía a pasos agigantados.
En lugar de intentar trasladar directamente a los últimos ejemplares, los especialistas optaron por la cría en cautividad. A partir del año 2010, en los criaderos de Butterfly Creek y, más tarde, también en el zoológico de Auckland, se criaron decenas de miles de insectos. A lo largo de quince años se realizaron cuarenta y cinco traslados y se liberaron en la naturaleza más de once mil ejemplares en ocho islas sin depredadores y en dos reservas continentales cercadas.
El indicio más convincente del éxito apareció en las islas Motuora y Tiritiri Matangi: allí ya se han registrado la cuarta e incluso la quinta generación nacidas en estado silvestre. Esto significa que las poblaciones se han vuelto autosuficientes y ya no dependen exclusivamente de nuevas liberaciones. Un resultado semejante para invertebrados es extremadamente raro y se considera un referente internacional de reintroducción exitosa.
Un papel importante lo desempeñó la colaboración con la tribu local Ngāti Manuhiri, guardianes tradicionales de la isla Little Barrier. Sus conocimientos y su participación ayudaron no solo en el trabajo práctico, sino también en la planificación a largo plazo. La experiencia acumulada durante el rescate del wētāpunga ya se aplica a otras especies de uetas gigantes que se encuentran en peligro.
El éxito del programa demuestra que incluso para los grandes invertebrados, a menudo desatendidos en favor de animales más «carismáticos», son posibles avances reales si se combinan el enfoque científico, la cría a gran escala y la protección de los hábitats.
