W Nowej Zelandii samica wētāpunga (Deinacrida heteracantha) może ważyć do siedemdziesięciu gramów — mniej więcej tyle, ile dorosła mysz. Jeszcze niedawno ten gigantyczny wētā, zamieszkujący niegdyś rozległe tereny Wyspy Północnej, przetrwał jedynie na maleńkim skrawku lądu — wyspie Little Barrier. Dziś, po piętnastu latach ukierunkowanej pracy, gatunek przeszedł z kategorii zagrożonego wyginięciem w skali kraju do kategorii odbudowującego się w skali kraju.
Przyczyną gwałtownego spadku jest klasyczna historia presji antropogenicznej. Europejscy osadnicy wycinali lasy pod pastwiska, a wraz z nimi sprowadzili szczury, gronostaje i inne drapieżniki, dla których ciężkie, mało ruchliwe owady stały się łatwym łupem. W latach dziewięćdziesiątych ubiegłego wieku na kontynencie wētāpunga uchodził za wymarłego, a na jedynej ocalałej wyspie populacja gwałtownie się kurczyła.
Zamiast próbować przesiedlać ostatnie osobniki bezpośrednio, specjaliści wybrali drogę hodowli w niewoli. Począwszy od roku 2010 w hodowlach Butterfly Creek, a później także w zoo w Auckland, wyhodowano dziesiątki tysięcy owadów. W ciągu piętnastu lat przeprowadzono czterdzieści pięć przesiedleń i wypuszczono na wolność ponad jedenaście tysięcy osobników na osiem wysp wolnych od drapieżników oraz do dwóch ogrodzonych rezerwatów na kontynencie.
Najbardziej przekonujący dowód sukcesu pojawił się na wyspach Motuora i Tiritiri Matangi: odnotowano tam już czwarte, a nawet piąte pokolenie urodzone na wolności. Oznacza to, że populacje stały się samowystarczalne i nie zależą już wyłącznie od nowych wypuszczeń. Podobny wynik w przypadku bezkręgowców zdarza się niezwykle rzadko i uchodzi za międzynarodowy wzorzec udanej reintrodukcji.
Ważną rolę odegrało partnerstwo z miejscowym plemieniem Ngāti Manuhiri — tradycyjnymi strażnikami wyspy Little Barrier. Ich wiedza i udział pomogły nie tylko w praktycznej pracy, ale i w długoterminowym planowaniu. Doświadczenie zdobyte przy ratowaniu wētāpunga jest już wykorzystywane wobec innych zagrożonych gatunków gigantycznych wētā.
Sukces programu pokazuje, że nawet w przypadku dużych bezkręgowców, które często bywają pomijane na rzecz bardziej „charyzmatycznych” zwierząt, możliwe są rzeczywiste zmiany, jeśli połączy się podejście naukowe, hodowlę na dużą skalę i ochronę siedlisk.
