人間という捕食者が古くから在来種を追いやってきたオーストラリアの保護区で、ヒガシフクロネコが再び子を産み育てている。かつて大陸に広く分布していたこの小型の有袋類捕食者は、半世紀以上前に姿を消したが、繁殖と野生復帰のプログラムが目に見える成果を上げ始めている。
大陸ではヒガシフクロネコ（Dasyurus viverrinus）は機能的に絶滅したと見なされているが、タスマニアには野生個体群が残っている。そこでは、飼育下から放たれた個体が野生個体と首尾よく交配し、遺伝的多様性を高めている。一方、大陸では、キツネやネコから守るために柵で囲まれた保護区に個体が放たれており、そこではメスがすでに育児嚢で最大 6 匹の子供を育てている。
シドニー動物園やその他のセンターの成功は、放流時に成体と若齢個体を混ぜることが繁殖の可能性を高めることを示している。ここ数年で数十匹のフクロネコが放流され、すでに新しい環境で生まれた最初の世代が登場している。これは単なる個体数の増加ではなく、昆虫や小動物を狩る夜行性の捕食者としての、生態系におけるこの種の役割の回復を意味している。
主な脅威である外来捕食者や生息地の喪失は、継続的な管理を必要とする。柵で囲まれたエリアは一時的な避難所となるが、長期的な成功は、こうした区域の拡大と、その外側での自然への負荷の軽減にかかっている。フクロネコの新しい世代が誕生するたびに、オーストラリアの動物相における繋がりの危うさを思い知らされる。
このようなプロジェクトは、環境保護と組み合わせることで、的を絞った繁殖と再導入の取り組みが、かつての生息地に種を呼び戻せることを証明している。
