2019～2020年の「黒い夏」の破壊的な森林火災の後、東ギプスランド（オーストラリア・ビクトリア州）で、科学者たちはミナミオオアナホリガエルのオタマジャクシがいる水たまりを発見した。この種は同州で絶滅危惧種とされている。これらの発見は救済プログラムの基礎となり、その成果として53匹の成体の雄が5年以上を経て故郷へ戻された。
ミナミオオアナホリガエル（Heleioporus australiacus）は隠れた生活を送る。ほとんどの時間を森林の砂質土壌の地下で過ごし、激しい雨の後にだけ地表へ出て、一時的な水域で繁殖する。成体はクリケットのボールほどの大きさに達し、専門家の推定では20年以上生きることができる。しかし気候変動、頻発する火災や干ばつ、そして生息地の破壊により個体群は激減し、ビクトリア州では繁殖地がわずか5か所しか知られていない。
約160匹のオタマジャクシが集められ、メルボルン動物園へ運ばれた。そこで変態するまで育てられ、昨年には世界で初めてこの種の飼育下での繁殖に成功した。遺伝子解析により放逐する個体が選ばれ、今後の繁殖作業に適さない53匹の雄は、80～100mmの降水をもたらした激しい雷雨の直後に自然へ戻された。各カエルには標識が付けられ、放逐地には鳴き声を追跡するための音響記録装置が設置された。
このような飼育下繁殖プログラムは希少種の「保険」として機能する。火災から気候変動までさまざまな脅威が弱まるまでの間、遺伝的多様性を保ち、野生個体群を支えることを可能にする。人間の介入がなければ、大規模な火災の後に他のいくつかの種に起きたように、多くの両生類が跡形もなく消えてしまう危険がある。
アナホリガエルでの成功は、限られた資源と動物園や科学者の的を絞った努力であっても、絶滅の瀬戸際に追いやられた種を生態系へ戻すことができることを示している。重要なのは、監視を続け、残された生息地を保護することである。
