Setelah kebakaran dahsyat "Musim Panas Hitam" pada tahun 2019–2020, di Gippsland Timur (Victoria, Australia) para ilmuwan menemukan genangan air berisi kecebong katak penggali raksasa selatan — spesies yang di negara bagian itu dianggap berada di ambang kepunahan. Penemuan ini menjadi dasar bagi program penyelamatan yang hasilnya adalah kembalinya 53 katak jantan dewasa ke habitat asalnya setelah lebih dari lima tahun.
Katak penggali raksasa (Heleioporus australiacus) menjalani hidup yang tersembunyi: sebagian besar waktunya dihabiskan di bawah tanah pada tanah berpasir di hutan, dan hanya muncul ke permukaan setelah hujan lebat untuk berkembang biak di perairan sementara. Individu dewasa mencapai ukuran bola kriket dan, menurut perkiraan para ahli, dapat hidup lebih dari 20 tahun. Namun perubahan iklim, kebakaran dan kekeringan yang semakin sering, serta perusakan habitat telah sangat mengurangi populasinya — di Victoria hanya diketahui lima tempat perkembangbiakan.
Sekitar 160 kecebong dikumpulkan dan dipindahkan ke Kebun Binatang Melbourne. Di sana mereka dibesarkan hingga mengalami metamorfosis, dan pada tahun lalu untuk pertama kalinya di dunia berhasil dicapai perkembangbiakan spesies ini di penangkaran. Analisis genetik membantu memilih individu untuk dilepasliarkan: 53 katak jantan yang tidak cocok untuk pekerjaan pemuliaan lebih lanjut dikembalikan ke alam liar segera setelah badai petir kuat yang membawa curah hujan 80–100 mm. Setiap katak ditandai, dan di lokasi pelepasan dipasang perekam akustik untuk memantau suara panggilannya.
Program pembiakan di penangkaran semacam ini berfungsi sebagai "asuransi" bagi spesies langka. Program ini memungkinkan pelestarian keragaman genetik dan mendukung populasi liar hingga ancaman — dari kebakaran hingga perubahan iklim — mereda. Tanpa campur tangan manusia, banyak amfibi berisiko punah tanpa jejak, seperti yang sudah terjadi pada beberapa spesies lain setelah kebakaran besar.
Keberhasilan dengan katak penggali ini menunjukkan bahwa bahkan sumber daya yang terbatas dan upaya terarah dari kebun binatang serta para ilmuwan mampu mengembalikan spesies di ambang kepunahan ke dalam ekosistem. Yang terpenting adalah terus melakukan pemantauan dan melindungi habitat yang tersisa.
