2019–2020 yıllarındaki yıkıcı «Kara Yaz» yangınlarının ardından Doğu Gippsland'da (Victoria, Avustralya) bilim insanları, eyalette nesli tükenme tehlikesi altında sayılan güney dev kazıcı kurbağasının iribaşlarını içeren su birikintileri buldu. Bu bulgular, 53 yetişkin erkeğin beş yıldan uzun bir sürenin ardından doğdukları yerlere geri dönmesiyle sonuçlanan bir kurtarma programının temelini oluşturdu.
Dev kazıcı kurbağa (Heleioporus australiacus) gizemli bir yaşam sürer: zamanının büyük bölümünü ormanların kumlu topraklarında yer altında geçirir ve yalnızca şiddetli yağmurların ardından geçici su birikintilerinde üremek için yüzeye çıkar. Yetişkin bireyler bir kriket topu büyüklüğüne ulaşır ve uzmanların tahminlerine göre 20 yıldan fazla yaşayabilir. Ancak iklim değişikliği, sıklaşan yangınlar ve kuraklıklar ile yaşam alanlarının tahribi popülasyonu keskin biçimde azalttı — Victoria'da yalnızca beş üreme alanı bilinmektedir.
Yaklaşık 160 iribaş toplanarak Melbourne Hayvanat Bahçesi'ne nakledildi. Orada metamorfoza kadar büyütüldüler ve geçen yıl dünyada ilk kez türün esaret altında üremesi sağlandı. Genetik analiz, salıverilecek bireylerin seçilmesine yardımcı oldu: daha ileri damızlık çalışmaları için uygun olmayan 53 erkek birey, 80–100 mm yağış getiren şiddetli fırtınaların hemen ardından doğaya geri bırakıldı. Her kurbağa işaretlendi ve salıverme alanlarına çağrıları izlemek için akustik kayıt cihazları yerleştirildi.
Bu tür esaret altında üretme programları, nadir türler için bir «sigorta» işlevi görür. Yangınlardan iklim değişikliğine kadar uzanan tehditler hafifleyene kadar genetik çeşitliliğin korunmasına ve yabani popülasyonların desteklenmesine olanak tanır. İnsan müdahalesi olmadan birçok amfibi, büyük yangınların ardından bazı diğer türlerin başına geldiği gibi iz bırakmadan yok olma riskiyle karşı karşıyadır.
Kazıcı kurbağadaki başarı, sınırlı kaynakların ve hayvanat bahçeleri ile bilim insanlarının hedefli çabalarının bile yok olma eşiğindeki türleri ekosisteme geri döndürebildiğini gösteriyor. Önemli olan, izlemeye devam etmek ve kalan yaşam alanlarını korumaktır.
