Nach den verheerenden Bränden des „Schwarzen Sommers“ der Jahre 2019–2020 entdeckten Wissenschaftler im östlichen Gippsland (Victoria, Australien) Tümpel mit Kaulquappen des südlichen Riesengrabfroschs – einer Art, die im Bundesstaat als vom Aussterben bedroht gilt. Diese Funde bildeten die Grundlage für ein Rettungsprogramm, dessen Ergebnis die Rückkehr von 53 erwachsenen Männchen an ihre angestammten Orte nach mehr als fünf Jahren war.
Der Riesengrabfrosch (Heleioporus australiacus) führt ein verborgenes Leben: Die meiste Zeit verbringt er unter der Erde in den Sandböden der Wälder und kommt erst nach starken Regenfällen an die Oberfläche, um sich in temporären Gewässern fortzupflanzen. Ausgewachsene Tiere erreichen die Größe eines Cricketballs und können Schätzungen von Fachleuten zufolge über 20 Jahre alt werden. Doch der Klimawandel, häufiger werdende Brände und Dürren sowie die Zerstörung der Lebensräume haben die Population stark schrumpfen lassen – in Victoria sind nur fünf Fortpflanzungsorte bekannt.
Rund 160 Kaulquappen wurden gesammelt und in den Zoo von Melbourne gebracht. Dort zog man sie bis zur Metamorphose auf, und im vergangenen Jahr gelang es erstmals weltweit, die Art in Gefangenschaft zur Fortpflanzung zu bringen. Eine genetische Analyse half bei der Auswahl der Tiere für die Freilassung: 53 Männchen, die für die weitere Zuchtarbeit nicht geeignet waren, wurden gleich nach starken Gewittern, die 80–100 mm Niederschlag brachten, in die Natur zurückgebracht. Jeder Frosch wurde markiert, und an den Freilassungsorten wurden akustische Aufzeichnungsgeräte installiert, um die Rufe zu verfolgen.
Solche Zuchtprogramme in Gefangenschaft dienen als „Versicherung“ für seltene Arten. Sie ermöglichen es, die genetische Vielfalt zu bewahren und Wildpopulationen zu stützen, bis die Bedrohungen – von Bränden bis zum Klimawandel – nachlassen. Ohne menschliches Eingreifen drohen viele Amphibien spurlos zu verschwinden, wie es nach großflächigen Bränden bereits bei einigen anderen Arten geschehen ist.
Der Erfolg mit dem Grabfrosch zeigt, dass selbst begrenzte Mittel und gezielte Anstrengungen von Zoos und Wissenschaftlern Arten am Rand des Aussterbens zurück in das Ökosystem bringen können. Das Wichtigste ist, das Monitoring fortzusetzen und die verbliebenen Lebensräume zu schützen.
