Tras los devastadores incendios del «Verano Negro» de 2019–2020 en East Gippsland (Victoria, Australia), los científicos descubrieron charcas con renacuajos de la rana excavadora gigante del sur, una especie considerada en peligro crítico de extinción en el estado. Estos hallazgos sentaron las bases de un programa de rescate cuyo resultado fue el regreso de 53 machos adultos a sus lugares de origen después de más de cinco años.
La rana excavadora gigante (Heleioporus australiacus) lleva una vida discreta: pasa la mayor parte del tiempo bajo tierra en los suelos arenosos de los bosques y sale a la superficie solo después de fuertes lluvias para reproducirse en charcas temporales. Los adultos alcanzan el tamaño de una pelota de críquet y, según estimaciones de los especialistas, pueden vivir más de 20 años. Sin embargo, el cambio climático, los incendios y las sequías cada vez más frecuentes, así como la destrucción de sus hábitats, han reducido drásticamente su población: en Victoria solo se conocen cinco lugares de reproducción.
Se recogieron y trasladaron unos 160 renacuajos al zoológico de Melbourne. Allí se criaron hasta la metamorfosis y el año pasado se logró por primera vez en el mundo la reproducción de la especie en cautividad. El análisis genético ayudó a seleccionar los ejemplares para su liberación: 53 machos no aptos para seguir participando en la cría se devolvieron a la naturaleza inmediatamente después de fuertes tormentas que dejaron 80–100 mm de precipitaciones. Cada rana fue marcada y en los lugares de liberación se instalaron registradores acústicos para seguir sus llamados.
Este tipo de programas de cría en cautividad sirven de «seguro» para las especies raras. Permiten conservar la diversidad genética y mantener las poblaciones silvestres mientras las amenazas —desde los incendios hasta el cambio climático— no disminuyan. Sin la intervención humana, muchos anfibios corren el riesgo de desaparecer sin dejar rastro, como ya ha ocurrido con otras especies tras incendios a gran escala.
El éxito con la rana excavadora demuestra que incluso unos recursos limitados y los esfuerzos decididos de zoológicos y científicos pueden devolver al ecosistema especies al borde de la extinción. Lo esencial es seguir monitoreando y proteger los hábitats que quedan.
