पूर्वी गिप्सलैंड (विक्टोरिया, ऑस्ट्रेलिया) में 2019–2020 वर्षों के «काले ग्रीष्म» की विनाशकारी आग के बाद वैज्ञानिकों को दक्षिणी विशाल खुदाई करने वाले मेंढक के टैडपोल वाले गड्ढे मिले — यह ऐसी प्रजाति है जिसे राज्य में विलुप्ति के कगार पर माना जाता है। इन खोजों ने एक बचाव कार्यक्रम की नींव रखी, जिसके परिणामस्वरूप पाँच वर्ष से अधिक समय बाद 53 वयस्क नर अपने मूल स्थानों पर लौटाए गए।
विशाल खुदाई करने वाला मेंढक (Heleioporus australiacus) गुप्त जीवन जीता है: अधिकांश समय वह जंगलों की रेतीली मिट्टी में भूमिगत रहता है और केवल तेज़ बारिश के बाद अस्थायी जलाशयों में प्रजनन के लिए सतह पर आता है। वयस्क व्यक्ति क्रिकेट की गेंद के आकार तक पहुँचते हैं और विशेषज्ञों के अनुमान के अनुसार 20 वर्ष से अधिक जीवित रह सकते हैं। हालाँकि, जलवायु परिवर्तन, बढ़ती आग और सूखे तथा आवासों के विनाश ने आबादी को तेज़ी से घटा दिया है — विक्टोरिया में केवल पाँच प्रजनन स्थल ज्ञात हैं।
लगभग 160 टैडपोल एकत्र किए गए और मेलबर्न चिड़ियाघर ले जाए गए। वहाँ उन्हें कायांतरण तक पाला गया, और पिछले वर्ष दुनिया में पहली बार इस प्रजाति का कैद में प्रजनन सफल हुआ। आनुवंशिक विश्लेषण ने रिहाई के लिए व्यक्तियों के चयन में मदद की: 53 नर, जो आगे के प्रजनन कार्य के लिए उपयुक्त नहीं थे, 80–100 मिमी वर्षा लाने वाले तेज़ तूफ़ानों के तुरंत बाद प्रकृति में लौटा दिए गए। प्रत्येक मेंढक को चिह्नित किया गया, और रिहाई स्थलों पर उनकी पुकारों की निगरानी के लिए ध्वनिक रिकॉर्डर लगाए गए।
कैद में प्रजनन के ऐसे कार्यक्रम दुर्लभ प्रजातियों के लिए «बीमा» का काम करते हैं। वे आनुवंशिक विविधता को बनाए रखने और जंगली आबादी को तब तक सहारा देने में सक्षम बनाते हैं, जब तक कि खतरे — आग से लेकर जलवायु परिवर्तन तक — कम न हों। मानवीय हस्तक्षेप के बिना कई उभयचर बिना निशान मिट जाने के जोखिम में हैं, जैसा कि व्यापक आग के बाद कुछ अन्य प्रजातियों के साथ पहले ही हो चुका है।
खुदाई करने वाले मेंढक के साथ मिली सफलता दिखाती है कि सीमित संसाधन और चिड़ियाघरों तथा वैज्ञानिकों के लक्षित प्रयास भी प्रजातियों को विलुप्ति के कगार से वापस पारिस्थितिकी तंत्र में लौटा सकते हैं। मुख्य बात है निगरानी जारी रखना और शेष आवासों की रक्षा करना।
