Sau những đám cháy tàn khốc của "Mùa hè Đen" các năm 2019–2020 ở Đông Gippsland (Victoria, Australia), các nhà khoa học đã phát hiện những vũng nước chứa nòng nọc của loài ếch đào hang khổng lồ phương nam — một loài được coi là đang đứng trên bờ vực tuyệt chủng tại bang này. Những phát hiện này đã trở thành nền tảng cho một chương trình cứu hộ, mà kết quả là việc đưa 53 con đực trưởng thành trở về quê hương sau hơn năm năm.
Ếch đào hang khổng lồ (Heleioporus australiacus) có lối sống ẩn kín: phần lớn thời gian nó ở dưới lòng đất trong các loại đất cát của rừng, chỉ ngoi lên mặt đất sau những trận mưa lớn để sinh sản trong các thủy vực tạm thời. Cá thể trưởng thành đạt kích thước bằng một quả bóng cricket và, theo ước tính của các chuyên gia, có thể sống hơn 20 năm. Tuy nhiên, biến đổi khí hậu, cháy rừng và hạn hán ngày càng thường xuyên, cùng với sự phá hủy môi trường sống, đã khiến quần thể suy giảm mạnh — tại Victoria chỉ còn biết đến năm địa điểm sinh sản.
Khoảng 160 nòng nọc đã được thu thập và chuyển đến Sở thú Melbourne. Tại đó, chúng được nuôi lớn đến khi biến thái, và năm ngoái, lần đầu tiên trên thế giới, người ta đã thành công trong việc cho loài này sinh sản trong điều kiện nuôi nhốt. Phân tích di truyền đã giúp chọn ra các cá thể để thả: 53 con đực không phù hợp cho công tác nhân giống tiếp theo đã được đưa trở về tự nhiên ngay sau những trận dông lớn mang lại 80–100 mm mưa. Mỗi con ếch đều được đánh dấu, và tại các địa điểm thả, người ta đã lắp đặt các thiết bị ghi âm để theo dõi tiếng gọi.
Những chương trình nhân giống trong điều kiện nuôi nhốt như vậy đóng vai trò "bảo hiểm" cho các loài quý hiếm. Chúng cho phép bảo tồn sự đa dạng di truyền và duy trì các quần thể hoang dã cho đến khi các mối đe dọa — từ cháy rừng đến biến đổi khí hậu — giảm bớt. Nếu không có sự can thiệp của con người, nhiều loài lưỡng cư có nguy cơ biến mất không dấu vết, như đã từng xảy ra với một số loài khác sau những đám cháy quy mô lớn.
Thành công với loài ếch đào hang cho thấy rằng ngay cả những nguồn lực hạn chế và những nỗ lực có mục tiêu của các sở thú và các nhà khoa học cũng có thể đưa các loài đang trên bờ vực tuyệt chủng trở lại hệ sinh thái. Điều quan trọng là tiếp tục giám sát và bảo vệ những môi trường sống còn lại.
