بعد حرائق «الصيف الأسود» المدمّرة في عامي 2019–2020 في شرق غيبسلاند (فيكتوريا، أستراليا)، اكتشف العلماء بركًا تحتوي على شراغيف الضفدع الحفار العملاق الجنوبي — وهو نوع يُعدّ في الولاية على حافة الانقراض. وشكّلت هذه الاكتشافات أساسًا لبرنامج إنقاذ أسفر عن إعادة 53 من الذكور البالغة إلى مواطنها الأصلية بعد أكثر من خمس سنوات.
يعيش الضفدع الحفار العملاق (Heleioporus australiacus) على نحو خفيّ: إذ يمضي معظم وقته تحت الأرض في تربة رملية داخل الغابات، ولا يخرج إلى السطح إلا بعد الأمطار الغزيرة للتكاثر في مسطحات مائية مؤقتة. وتصل الأفراد البالغة إلى حجم كرة الكريكيت، ويقدّر الخبراء أنها قد تعيش أكثر من 20 سنة. غير أن تغيّر المناخ وتزايد الحرائق والجفاف، فضلًا عن تدمير الموائل، قد قلّصت أعدادها بشدة — ففي فيكتوريا خمسة مواقع تكاثر معروفة فقط.
جُمع نحو 160 من الشراغيف ونُقلت إلى حديقة حيوان ملبورن. وهناك رُبّيت حتى اكتمال التحوّل، وفي العام الماضي تحقّق لأول مرة في العالم تكاثر هذا النوع في الأسر. وساعد التحليل الجيني في اختيار الأفراد المخصصة للإطلاق: فقد أُعيد 53 من الذكور غير الصالحين لمزيد من العمل التناسلي إلى الطبيعة فورًا بعد عواصف رعدية قوية جلبت 80–100 مم من الأمطار. ووُسم كل ضفدع، ونُصبت مسجّلات صوتية في مواقع الإطلاق لرصد نداءاتها.
تؤدي برامج التربية في الأسر هذه دور «بوليصة تأمين» للأنواع النادرة. فهي تتيح الحفاظ على التنوع الجيني ودعم الجمهرات البرية إلى أن تخفّ التهديدات — من الحرائق إلى تغيّر المناخ. ومن دون تدخل الإنسان، ثمّة برمائيات كثيرة مهددة بالاندثار من غير أثر، كما حدث بالفعل لأنواع أخرى بعد حرائق واسعة النطاق.
يُظهر نجاح الضفدع الحفار أن الموارد المحدودة والجهود الموجّهة التي تبذلها حدائق الحيوان والعلماء قادرة، حتى في ظل هذه الظروف، على إعادة أنواع على حافة الانقراض إلى النظام البيئي. والأهم هو مواصلة الرصد وحماية الموائل المتبقية.
