Dopo i devastanti incendi dell'«Estate nera» degli anni 2019–2020, nel Gippsland orientale (Victoria, Australia) gli scienziati hanno scoperto pozze con girini della rana scavatrice gigante meridionale, una specie considerata nello stato in pericolo critico di estinzione. Queste scoperte sono state alla base di un programma di salvataggio che ha portato al ritorno di 53 maschi adulti nei loro luoghi d'origine dopo più di cinque anni.
La rana scavatrice gigante (Heleioporus australiacus) conduce una vita riservata: trascorre la maggior parte del tempo sottoterra nei terreni sabbiosi delle foreste, emergendo in superficie solo dopo forti piogge per riprodursi in corpi d'acqua temporanei. Gli adulti raggiungono le dimensioni di una palla da cricket e, secondo le stime degli esperti, possono vivere più di 20 anni. Tuttavia il cambiamento climatico, gli incendi e le siccità sempre più frequenti, nonché la distruzione degli habitat, hanno ridotto drasticamente la popolazione: in Victoria sono noti solo cinque siti di riproduzione.
Circa 160 girini furono raccolti e trasferiti allo zoo di Melbourne. Lì sono stati allevati fino alla metamorfosi e l'anno scorso, per la prima volta al mondo, si è riusciti a ottenere la riproduzione della specie in cattività. L'analisi genetica ha aiutato a selezionare gli individui da rilasciare: 53 maschi, non adatti all'ulteriore lavoro di allevamento, sono stati restituiti alla natura subito dopo forti temporali che avevano portato 80–100 mm di precipitazioni. Ogni rana è stata marcata e nei siti di rilascio sono stati installati registratori acustici per monitorare i richiami.
Programmi di allevamento in cattività come questo servono da «assicurazione» per le specie rare. Permettono di preservare la diversità genetica e di sostenere le popolazioni selvatiche finché le minacce — dagli incendi al cambiamento climatico — non si attenuano. Senza l'intervento umano, molti anfibi rischiano di scomparire senza lasciare traccia, come è già accaduto ad alcune altre specie dopo incendi su vasta scala.
Il successo con la rana scavatrice dimostra che anche risorse limitate e sforzi mirati di zoo e scienziati possono riportare nell'ecosistema specie sull'orlo dell'estinzione. L'importante è continuare il monitoraggio e proteggere gli habitat rimasti.
