Após os incêndios devastadores do «Verão Negro» de 2019–2020, no Gippsland Oriental (Vitória, Austrália), os cientistas descobriram poças com girinos do sapo escavador gigante do sul — uma espécie considerada em risco crítico de extinção no estado. Estas descobertas tornaram-se a base de um programa de resgate, cujo resultado foi o regresso de 53 machos adultos aos seus locais de origem após mais de cinco anos.
O sapo escavador gigante (Heleioporus australiacus) tem um modo de vida discreto: passa a maior parte do tempo debaixo da terra, em solos arenosos das florestas, saindo à superfície apenas após chuvas fortes para se reproduzir em charcos temporários. Os adultos atingem o tamanho de uma bola de críquete e, segundo estimativas dos especialistas, podem viver mais de 20 anos. No entanto, as alterações climáticas, os incêndios e as secas cada vez mais frequentes, bem como a destruição dos habitats, reduziram drasticamente a população — em Vitória conhecem-se apenas cinco locais de reprodução.
Cerca de 160 girinos foram recolhidos e transportados para o jardim zoológico de Melbourne. Aí foram criados até à metamorfose e, no ano passado, conseguiu-se pela primeira vez no mundo a reprodução da espécie em cativeiro. A análise genética ajudou a selecionar os indivíduos para a libertação: 53 machos, inadequados para a continuação do trabalho de criação, foram devolvidos à natureza logo após fortes trovoadas que trouxeram 80–100 mm de precipitação. Cada sapo foi marcado e, nos locais de libertação, instalaram-se registadores acústicos para acompanhar as chamadas.
Estes programas de reprodução em cativeiro funcionam como um «seguro» para as espécies raras. Permitem preservar a diversidade genética e manter as populações selvagens enquanto as ameaças — dos incêndios às alterações climáticas — não diminuírem. Sem a intervenção humana, muitos anfíbios correm o risco de desaparecer sem deixar rasto, como já aconteceu com outras espécies após incêndios de grande escala.
O sucesso com o sapo escavador mostra que mesmo recursos limitados e esforços direcionados de jardins zoológicos e cientistas são capazes de devolver ao ecossistema espécies à beira da extinção. O essencial é continuar a monitorização e proteger os habitats que restam.
