貴州省の後期三畳紀の地層から、中国と海外の古生物学者たちが、おそらく生涯を外洋で過ごすことができた最初の既知の両生類となったと思われる奇妙な生物のほぼ完全な骨格を発見した。ハイイ・シュアンと名付けられた新種は約237百万年前、すなわちペルム紀の大絶滅の直後、海洋が徐々にその複雑さを取り戻しつつあった時期に生息していた。
この動物は厚い骨の甲羅に覆われた平たい体、幅広い頭、そして強力な鰓弓を備えた大きな口を持っていた。成体は鰓を保持しており、その構造から判断すると、水面に上がることなく水中で呼吸できた可能性がある。このような特徴の組み合わせにより、現代のテンジクザメのように海底の堆積物に身を隠し、小型の魚を待ち伏せすることができた。
ハイイ・シュアンが実際に海に生息していたのであって、陸から海流によって運ばれてきたのではないことを証明するため、科学者たちは骨と母岩中のストロンチウム同位体分析を用いた。骨格中の同位体比は当時の海水と一致し、周囲の堆積物とは異なっていた。これは生涯を通じて海洋と平衡状態にあったことを示している。さらなる証拠として、骨格の完全性と長距離輸送の痕跡がないことが、現地での埋没を裏付けている。
発見場所は最寄りの古代の島から少なくとも三十キロメートル離れており、同じ地層からはグイジョウイクチオサウルスなどの海生爬虫類やウミユリが出土している。これにより、三畳紀の海洋生態系を、両生類が底生の待ち伏せ型捕食者のニッチを占めていた複雑な群集として思い描くことができる。
この発見は、両生類が完全な海洋適応を決して遂げなかったという従来の見方を疑問に付すものである。それは、大量絶滅後に生命が新たな生息環境を開拓していく中で、進化の道筋がいかに多様で予想外であり得たかを示している。
ハイイ・シュアンは、最も過酷な環境においてさえ、この惑星が私たちの予想もしなかった生命の形を生み出し得ることを思い起こさせてくれる。
