中国和国际古生物学家在贵州省晚三叠世地层中发现了这种奇特生物近乎完整的骨架，它似乎成为已知首个能够终生生活在开阔海洋中的两栖动物。这个名为“海异鲵”的新物种生活在约237百万年前——即二叠纪大灭绝之后不久，当时海洋正逐渐恢复其复杂性。
这种动物身体扁平，覆盖着厚实的骨甲，头部宽大，巨口配有强壮的鳃弓。成年个体保留着鳃，从结构来看，它们能够在水下呼吸，无需浮出水面。这样的特征组合使它能够躲藏在海底沉积物中，伏击小型鱼类，就像现代的地毯鲨一样。
为了证明海异鲵确实生活在海洋中，而不是被水流从陆地冲来的，科学家对骨骼和围岩中的锶同位素进行了分析。骨架中的同位素比值与当时的古海水相符，而与周围沉积物不同，这表明它生前与海洋处于平衡状态。其他证据——骨架的完整性以及没有远距离搬运的痕迹——也证实了它是原地埋藏的。
发现地点距离最近的古岛屿至少三十公里，而在同一地层中还发现有贵州鱼龙等海生爬行动物和海百合。这使人得以将三叠纪海洋生态系统想象为一个复杂的群落，其中两栖动物占据了底栖伏击捕食者的生态位。
这一发现对以往认为两栖动物从未实现完全海洋适应的观点提出了质疑。它表明，在大规模灭绝之后，当生命开拓新的栖息环境时，演化道路可能多么多样而出人意料。
海异鲵提醒我们，即使在最严酷的条件下，地球也能孕育出我们未曾预料到的生命形态。
