在著名的拉布雷亚焦油坑中，数十年来人们发现了猛犸象和剑齿猫的骨骼，古生物学家却意外地发现了一种截然不同的居住者的踪迹——一种生活在约45万年前的微小蟾蜍。这些遗骸于1929年被发掘，数十年来一直保存在博物馆藏品中，直到研究员H.阿尔贝托·克鲁斯重新审视它们。结果发现，这不仅仅是一只熟悉的铲足蟾蜍，而是一个全新的物种，被命名为Spea labreae。
这一发现仅仅是北美冰河时期已灭绝两栖动物被描述的第二个案例。骨骼，特别是骶尾椎区域的碎片，具有独特的特征，既不符合现代物种，也不符合已知的化石。显然，这只蟾蜍陷入了粘稠的焦油中，并因坑洞的独特条件而得以保存。这样的发现十分罕见：两栖动物的骨骼脆弱，很少能进入古生物学记录。
这一发现的意义远不止简单的分类学。两栖动物对温度和湿度的变化极为敏感——它们就像是环境的活体指示器。Spea labreae与墨西哥穴居蟾蜍（Rhinophrynus dorsalis）的遗骸一同出现，后者最近的现代种群位于以南2500公里处，这表明在最后一个冰河时期末期，现今洛杉矶地区的气候更为湿润，或许也更为凉爽。这些数据有助于细化古代生态系统的图景，在这些系统中，大型哺乳动物常常掩盖了小型动物的作用。
研究人员指出，这类微动物群发现有助于更好地理解气候变迁在过去如何影响物种的分布。如今，当气候变化迅速发生时，冰河时期的教训显得尤为珍贵：它们展示了哪些物种可能在变暖时消失或迁移其分布范围。事实证明，拉布雷亚的档案即使在经过一个世纪的挖掘后，仍蕴藏着许多惊喜。
与大型动物群的轰动发现不同，这只蟾蜍提醒我们生态系统中“隐形”环节的重要性。它的消失和其他两栖动物分布范围的迁移，描绘了一幅从较为湿润的条件向现代干旱景观逐渐转变的图景。这些细节有助于构建更精确的过去和未来变化模型。
Spea labreae的发现再次证实：即使在研究透彻的地方，科学也能带来关于自然系统脆弱性的意外教训。
