В знаменитых смоляных ямах Ла-Бреа, где десятилетиями находили кости мамонтов и саблезубых кошек, палеонтологи неожиданно наткнулись на следы совсем иного обитателя — крошечной жабы, жившей около 45 тысяч лет назад. Останки, извлечённые ещё в 1929 году, десятилетиями хранились в музейных коллекциях, пока их не пересмотрел исследователь Х. Альберто Крус. Оказалось, что это не просто знакомая лопатоногая жаба, а совершенно новый вид, названный Spea labreae.
Открытие стало лишь вторым случаем описания вымершей амфибии ледникового периода в Северной Америке. Кости, в частности фрагмент крестцово-уростильного отдела, отличались характерными чертами, которые не совпадали ни с современными видами, ни с известными ископаемыми. По всей видимости, жаба попала в липкую смолу и сохранилась благодаря уникальным условиям ям. Такие находки редки: амфибии имеют хрупкий скелет и редко попадают в палеонтологическую летопись.
Значение открытия выходит далеко за рамки простой систематики. Амфибии крайне чувствительны к изменениям температуры и влажности — они словно живые индикаторы окружающей среды. Присутствие Spea labreae вместе с останками мексиканской роющей жабы (Rhinophrynus dorsalis), чьи ближайшие современные популяции находятся в 2500 километрах южнее, указывает на более влажный и, возможно, прохладный климат в районе нынешнего Лос-Анджелеса в конце последнего ледникового периода. Эти данные помогают уточнить картину древних экосистем, где крупные млекопитающие часто затмевают роль мелких животных.
Исследователи отмечают, что подобные микрофаунистические находки позволяют лучше понять, как климатические сдвиги влияли на распределение видов в прошлом. Сегодня, когда изменения климата происходят стремительно, уроки ледникового периода приобретают особую ценность: они показывают, какие виды могли исчезнуть или сместить ареалы при потеплении. Архивы Ла-Бреа, как выясняется, ещё хранят немало сюрпризов даже после века раскопок.
В отличие от громких находок мегафауны, эта жаба напоминает о том, насколько важны «невидимые» звенья экосистем. Её исчезновение и сдвиг ареалов других амфибий рисуют картину постепенной трансформации ландшафта от более влажных условий к современным засушливым. Такие детали помогают строить более точные модели прошлых и будущих изменений.
Открытие Spea labreae ещё раз подтверждает: даже в хорошо изученных местах наука способна преподносить неожиданные уроки о хрупкости природных систем.
