Onlarca yıldır mamut ve kılıç dişli kedi kemiklerinin bulunduğu ünlü La Brea katran çukurlarında, paleontologlar beklenmedik bir şekilde çok farklı bir sakinin izlerine rastladılar: yaklaşık 45 bin yıl önce yaşamış minik bir kurbağa. 1929 yılında çıkarılan kalıntılar, araştırmacı H. Alberto Cruz tarafından yeniden incelenene kadar onlarca yıl müze koleksiyonlarında saklandı. Bunun sadece bilinen bir spadefoot kurbağası değil, Spea labreae adı verilen tamamen yeni bir tür olduğu ortaya çıktı.
Bu keşif, Kuzey Amerika'da Buzul Çağı'ndan kalma soyu tükenmiş bir amfibinin tanımlanmasının yalnızca ikinci örneği oldu. Özellikle sakrokoksigeal bölgenin bir parçası olan kemikler, ne mevcut türlerle ne de bilinen fosillerle uyuşmayan ayırt edici özellikler gösteriyordu. Görünüşe göre kurbağa yapışkan katrana yakalanmış ve çukurların benzersiz koşulları sayesinde korunmuştu. Bu tür buluntular nadirdir: amfibiler kırılgan iskeletlere sahiptir ve paleontolojik kayıtlara nadiren girerler.
Keşfin önemi basit sınıflandırmanın çok ötesine geçiyor. Amfibiler sıcaklık ve nemdeki değişikliklere karşı son derece hassastır; adeta canlı çevre göstergeleridirler. Spea labreae'nin, en yakın modern popülasyonları 2500 kilometre güneyde bulunan Meksika oyuk açan kurbağası (Rhinophrynus dorsalis) kalıntılarıyla birlikte bulunması, son buzul çağının sonunda günümüz Los Angeles bölgesinde daha nemli ve muhtemelen daha serin bir iklime işaret ediyor. Bu veriler, büyük memelilerin küçük hayvanların rolünü sıklıkla gölgelediği eski ekosistemlerin resmini netleştirmeye yardımcı oluyor.
Araştırmacılar, bu tür mikrofauna bulgularının geçmişte iklim değişimlerinin tür dağılımını nasıl etkilediğini daha iyi anlamamızı sağladığını belirtiyor. Günümüzde iklim değişikliği hızla yaşanırken, buzul çağından alınan dersler özellikle değerli: ısınmayla hangi türlerin yok olabileceğini veya yaşam alanlarını kaydırabileceğini gösteriyorlar. La Brea arşivlerinin, bir asırlık kazılardan sonra bile daha pek çok sürpriz barındırdığı anlaşılıyor.
Megafaunanın gösterişli buluntularının aksine, bu kurbağa ekosistemlerin 'görünmez' halkalarının ne kadar önemli olduğunu hatırlatıyor. Onun yok oluşu ve diğer amfibilerin yaşam alanlarının kayması, manzaranın daha nemli koşullardan günümüzün kurak koşullarına kademeli dönüşümünün bir resmini çiziyor. Bu tür ayrıntılar, geçmiş ve gelecek değişimlerin daha doğru modellerini oluşturmaya yardımcı oluyor.
Spea labreae'nin keşfi, iyi çalışılmış yerlerde bile bilimin doğal sistemlerin kırılganlığı hakkında beklenmedik dersler sunabileceğini bir kez daha doğruluyor.
