マンモスやサーベルタイガーの骨が何十年にもわたって発見されてきた有名なラ・ブレアのタールピットで、古生物学者たちは思いがけず、まったく別の住人、約45千年前に生息していた小さなヒキガエルの痕跡を発見しました。1929年に発掘された遺骸は、研究者H.アルベルト・クルスが再調査するまで、何十年もの間博物館のコレクションに保管されていました。それは単におなじみのスペードフットヒキガエルではなく、Spea labreaeと名付けられたまったく新しい種であることが判明しました。
この発見は、北米で氷河期の絶滅両生類が記載された2例目となりました。骨、特に仙尾椎の断片は、現生種にも既知の化石種にも一致しない特徴的な形質を示していました。どうやらヒキガエルは粘着性のあるタールに落ち、ピットの独特な条件によって保存されたようです。このような発見は稀です。両生類は壊れやすい骨格を持ち、古生物学的記録に残ることはめったにありません。
この発見の重要性は、単なる分類学の枠をはるかに超えています。両生類は温度と湿度の変化に非常に敏感で、まるで生きた環境指標です。Spea labreaeが、現生の最も近い個体群が2500キロメートル南に生息するメキシコアマガエルモドキ（Rhinophrynus dorsalis）の遺骸とともに存在することは、最終氷期の終わりに現在のロサンゼルス地域がより湿潤で、おそらく涼しい気候であったことを示しています。これらのデータは、大型哺乳類がしばしば小型動物の役割を覆い隠してしまう古代の生態系の全体像を明確にするのに役立ちます。
研究者らは、このような微小動物相の発見により、過去の気候変動が種の分布にどのように影響したかをよりよく理解できると指摘しています。今日、気候変動が急速に進行する中で、氷河期の教訓は特に価値があります。それは、温暖化によってどの種が消えたり、生息域を移動したりする可能性があるかを示しています。ラ・ブレアのアーカイブは、1世紀にわたる発掘の後でも、まだ多くの驚きを秘めていることが明らかになりました。
大型動物相の華々しい発見とは異なり、このヒキガエルは生態系の「目に見えない」構成要素がどれほど重要であるかを思い出させてくれます。その絶滅と他の両生類の生息域の移動は、より湿潤な条件から現在の乾燥した状態への景観の漸進的な変化を描き出しています。このような詳細は、過去と未来の変化のより正確なモデルを構築するのに役立ちます。
Spea labreaeの発見は、よく研究された場所であっても、科学が自然システムの脆弱性について予期せぬ教訓をもたらすことができることを改めて証明しています。
