प्रसिद्ध ला ब्रेआ टार पिट्स में, जहां दशकों से मैमथ और कृपाण-दांत वाली बिल्लियों की हड्डियाँ मिलती रही हैं, जीवाश्म विज्ञानियों को अचानक एक बिल्कुल अलग निवासी के निशान मिले — एक छोटा मेंढक जो लगभग 45 हज़ार साल पहले रहता था। 1929 में निकाले गए अवशेष दशकों तक संग्रहालय के संग्रह में पड़े रहे, जब तक कि शोधकर्ता एच. अल्बर्टो क्रूज़ ने उन्हें दोबारा नहीं देखा। यह पता चला कि यह सिर्फ एक परिचित स्पेडफुट टॉड नहीं था, बल्कि एक बिल्कुल नई प्रजाति थी, जिसे Spea labreae नाम दिया गया।
यह खोज उत्तरी अमेरिका में हिमयुग के विलुप्त उभयचर का वर्णन करने का केवल दूसरा मामला बन गया। हड्डियाँ, विशेष रूप से त्रिक-यूरोस्टाइल क्षेत्र का एक टुकड़ा, विशिष्ट विशेषताओं को दर्शाती थीं जो न तो आधुनिक प्रजातियों से मेल खाती थीं और न ही ज्ञात जीवाश्मों से। ऐसा प्रतीत होता है कि मेंढक चिपचिपे टार में फंस गया था और गड्ढों की अनूठी परिस्थितियों के कारण संरक्षित रहा। ऐसी खोजें दुर्लभ हैं: उभयचरों का कंकाल नाजुक होता है और वे शायद ही कभी जीवाश्म रिकॉर्ड में दर्ज होते हैं।
इस खोज का महत्व केवल वर्गीकरण से कहीं आगे तक जाता है। उभयचर तापमान और आर्द्रता में परिवर्तन के प्रति अत्यंत संवेदनशील होते हैं — वे पर्यावरण के जीवित संकेतक की तरह हैं। Spea labreae की उपस्थिति, मैक्सिकन बुरोइंग टॉड (Rhinophrynus dorsalis) के अवशेषों के साथ, जिसकी निकटतम आधुनिक आबादी 2500 किलोमीटर दक्षिण में है, यह संकेत देती है कि अंतिम हिमयुग के अंत में वर्तमान लॉस एंजिल्स के क्षेत्र में जलवायु अधिक आर्द्र और संभवतः ठंडी थी। ये आंकड़े प्राचीन पारिस्थितिक तंत्रों की तस्वीर को स्पष्ट करने में मदद करते हैं, जहां बड़े स्तनधारी अक्सर छोटे जानवरों की भूमिका को ढक देते हैं।
शोधकर्ताओं का कहना है कि इस तरह की सूक्ष्म जीव-जंतु संबंधी खोजें यह समझने में मदद करती हैं कि अतीत में जलवायु परिवर्तन ने प्रजातियों के वितरण को कैसे प्रभावित किया। आज, जब जलवायु परिवर्तन तेजी से हो रहा है, हिमयुग के सबक विशेष रूप से मूल्यवान हैं: वे दिखाते हैं कि गर्म होने पर कौन सी प्रजातियाँ विलुप्त हो सकती हैं या अपने क्षेत्रों को स्थानांतरित कर सकती हैं। ला ब्रेआ के अभिलेखागार, जैसा कि पता चला है, एक सदी की खुदाई के बाद भी कई आश्चर्य छिपाए हुए हैं।
मेगाफौना की चर्चित खोजों के विपरीत, यह मेंढक हमें याद दिलाता है कि पारिस्थितिक तंत्र की 'अदृश्य' कड़ियाँ कितनी महत्वपूर्ण हैं। इसका विलुप्त होना और अन्य उभयचरों के क्षेत्रों में बदलाव एक क्रमिक परिवर्तन की तस्वीर पेश करते हैं, जहां अधिक आर्द्र परिस्थितियों से आधुनिक शुष्क परिस्थितियों की ओर संक्रमण हुआ। ऐसे विवरण अतीत और भविष्य के परिवर्तनों के अधिक सटीक मॉडल बनाने में मदद करते हैं।
Spea labreae की खोज एक बार फिर पुष्टि करती है: यहां तक कि अच्छी तरह से अध्ययन किए गए स्थानों में भी, विज्ञान प्राकृतिक प्रणालियों की नाजुकता के बारे में अप्रत्याशित सबक दे सकता है।
