В фондах чикагского Музея Филда десятилетиями лежал окаменелый отпечаток, который считали уже известным видом. Пересмотр анатомии черепа и осевого скелета показал: перед исследователями — новый род и вид протоамфибии, жившей 309 миллионов лет назад в болотистой дельте будущего Иллинойса.
Животное получило имя Jeanerpeton mazonensis. Первая часть — дань матерям двух главных авторов исследования, обеих зовут Жан. Вторая отсылает к местонахождению Мейзон-Крик, где в карбоне стремительно накапливались осадки и сохранялись тончайшие детали.
Исключительная сохранность позволила разглядеть чешуи на спине, брюшные «рёбра» — гастралии — и даже отпечатки глаз. Учёные отмечают, что это, возможно, древнейшее свидетельство структур, похожих на подушечки пальцев современных бесхвостых амфибий. Существо напоминало приземистую саламандру с чертами, сближающими его с ранними лягушками.
Ранее окаменелость относили к виду Amphibamus grandiceps. Подобные «таксоны-корзины» нередко скрывают разнообразие. Новые данные указывают: в регионе обитало больше представителей анфибамиформ, чем предполагалось. Мейзон-Крик уже дал одни из самых ранних следов ключевых линий ранних четвероногих.
Исследование провели стажёрки программы Women in Science Музея Филда Эллисон Сефковик и Пейтон Кольберг вместе с коллегами. Их работа показывает, как внимательный повторный взгляд на старые коллекции открывает новые страницы эволюции позвоночных.
Такие находки напоминают: даже в хорошо изученных местах могут скрываться неизвестные прежде обитатели древних экосистем, чьи черты проливают свет на переход жизни от воды к суше.
