Durante décadas, en los fondos del Museo Field de Chicago reposó una impresión fósil que se consideraba de una especie ya conocida. La revisión de la anatomía del cráneo y del esqueleto axial mostró que los investigadores tenían ante sí un nuevo género y especie de protoanfibio que vivió hace 309 millones de años en el delta pantanoso de lo que sería Illinois.
El animal recibió el nombre de Jeanerpeton mazonensis. La primera parte es un homenaje a las madres de los dos autores principales del estudio, ambas llamadas Jean. La segunda remite al yacimiento de Mazon Creek, donde en el Carbonífero los sedimentos se acumulaban con rapidez y se conservaban los detalles más finos.
La excepcional conservación permitió distinguir escamas en el dorso, «costillas» ventrales —gastralias— e incluso impresiones de los ojos. Los científicos señalan que este es, posiblemente, el testimonio más antiguo de estructuras similares a las almohadillas de los dedos de los anfibios anuros actuales. El ser recordaba a una salamandra rechoncha con rasgos que lo acercan a las primeras ranas.
Anteriormente, el fósil se asignaba a la especie Amphibamus grandiceps. Estos «taxones cajón de sastre» no pocas veces ocultan diversidad. Los nuevos datos indican que en la región habitaban más representantes de los anfibamiformes de lo que se suponía. Mazon Creek ya ha proporcionado algunas de las huellas más tempranas de linajes clave de los primeros tetrápodos.
La investigación fue realizada por las becarias del programa Women in Science del Museo Field, Allison Sefkowick y Peyton Kolberg, junto con sus colegas. Su trabajo muestra cómo una mirada atenta y renovada a las antiguas colecciones abre nuevas páginas de la evolución de los vertebrados.
Hallazgos como este recuerdan que incluso en lugares bien estudiados pueden ocultarse habitantes desconocidos de ecosistemas antiguos, cuyos rasgos arrojan luz sobre el paso de la vida del agua a la tierra.
