シカゴのフィールド博物館の収蔵庫に、何十年もの間、すでに知られた種と考えられていた化石の印象が眠っていた。頭骨と軸骨格の解剖学的再検討により、目の前にあるのは新属新種のプロト両生類であり、309百万年前、未来のイリノイにあたる湿地の三角州に生息していたことが明らかになった。
この動物にはJeanerpeton mazonensisという名が与えられた。前半部分は、研究の主要な著者二人の母親への敬意であり、二人ともジャンという名である。後半部分は、石炭紀に堆積物が急速に積み重なり、極めて細かな細部まで保存されたマゾン・クリークの産地を指している。
並外れた保存状態により、背中の鱗、腹部の「肋骨」である腹肋、さらには目の印象まで見て取ることができた。研究者たちは、これが現代の無尾両生類の指の腹のような構造の、おそらく最古の証拠である可能性があると指摘している。この生物は、初期のカエルに近づける特徴を備えた、ずんぐりとしたサンショウウオのような姿をしていた。
以前、この化石はAmphibamus grandicepsという種に分類されていた。こうした「ごみ箱分類群」は多様性を隠していることが少なくない。新たなデータは、この地域には想定されていたよりも多くのアンフィバミフォルメス類が生息していたことを示している。マゾン・クリークはすでに、初期四足動物の主要な系統の最も初期の痕跡のいくつかを提供してきた。
この研究は、フィールド博物館のWomen in Scienceプログラムのインターンであるアリソン・セフコヴィクとペイトン・コールバーグが同僚たちとともに行った。彼女たちの研究は、古いコレクションを注意深く見直すことが、脊椎動物の進化の新たなページをいかに開くかを示している。
こうした発見は、よく調べられた場所でさえ、古代の生態系にかつて知られていなかった住人が潜んでいることがあり、その特徴が生命の水から陸への移行に光を当てることを思い起こさせる。
