Selama puluhan tahun, sebuah jejak fosil tersimpan di koleksi Museum Field di Chicago, yang dianggap sebagai spesies yang sudah dikenal. Peninjauan ulang terhadap anatomi tengkorak dan rangka aksial menunjukkan bahwa di hadapan para peneliti terdapat genus dan spesies baru protoamfibi yang hidup 309 juta tahun lalu di delta berawa yang kelak menjadi Illinois.
Hewan itu diberi nama Jeanerpeton mazonensis. Bagian pertama merupakan penghormatan kepada para ibu dari dua penulis utama penelitian, yang keduanya bernama Jean. Bagian kedua merujuk pada lokasi Mazon Creek, tempat sedimen terakumulasi dengan cepat pada periode karbon dan detail terkecil pun terawetkan.
Keawetan yang luar biasa memungkinkan untuk melihat sisik di punggung, "tulang rusuk" perut — gastralia — dan bahkan jejak mata. Para ilmuwan mencatat bahwa ini mungkin merupakan bukti tertua dari struktur yang menyerupai bantalan jari amfibi tak berekor modern. Makhluk itu menyerupai salamander pendek dengan ciri-ciri yang mendekatkannya pada katak awal.
Sebelumnya, fosil itu digolongkan ke dalam spesies Amphibamus grandiceps. "Takson keranjang" semacam itu sering kali menyembunyikan keragaman. Data baru menunjukkan bahwa di wilayah tersebut hidup lebih banyak perwakilan anfibamiform daripada yang diperkirakan. Mazon Creek telah menghasilkan salah satu jejak paling awal dari garis keturunan utama tetrapoda awal.
Penelitian ini dilakukan oleh para peserta magang program Women in Science Museum Field, Allison Sefkowicz dan Peyton Kolberg, bersama rekan-rekan mereka. Karya mereka menunjukkan bagaimana pandangan ulang yang cermat terhadap koleksi lama membuka halaman-halaman baru evolusi vertebrata.
Temuan semacam itu mengingatkan bahwa bahkan di tempat-tempat yang telah diteliti dengan baik pun dapat tersembunyi penghuni ekosistem purba yang sebelumnya tidak dikenal, yang ciri-cirinya menyoroti transisi kehidupan dari air ke darat.
