W zbiorach chicagowskiego Muzeum Fielda przez dziesięciolecia leżał skamieniały odcisk, który uważano za znany już gatunek. Ponowna analiza anatomii czaszki i szkieletu osiowego wykazała: przed badaczami znajduje się nowy rodzaj i gatunek protoamfibii, żyjącej 309 milionów lat temu w bagnistej delcie przyszłego Illinois.
Zwierzę otrzymało nazwę Jeanerpeton mazonensis. Pierwsza część to hołd dla matek dwojga głównych autorów badania, obie mają na imię Jean. Druga nawiązuje do stanowiska Mazon Creek, gdzie w karbonie gwałtownie gromadziły się osady i zachowywały najdrobniejsze szczegóły.
Wyjątkowa jakość zachowania pozwoliła dostrzec łuski na grzbiecie, brzuszne „żebra” — gastralia — a nawet odciski oczu. Naukowcy zauważają, że to być może najstarszy dowód struktur przypominających poduszeczki palców współczesnych płazów bezogonowych. Stworzenie przypominało przysadzistą salamandrę z cechami zbliżającymi je do wczesnych żab.
Wcześniej skamieniałość zaliczano do gatunku Amphibamus grandiceps. Takie „taksony-kosze” nierzadko skrywają różnorodność. Nowe dane wskazują: w regionie żyło więcej przedstawicieli anfibamiformów, niż przypuszczano. Mazon Creek dostarczyło już jednych z najwcześniejszych śladów kluczowych linii wczesnych czworonogów.
Badanie przeprowadziły stażystki programu Women in Science Muzeum Fielda Allison Sefkowick i Peyton Kolberg wraz z kolegami. Ich praca pokazuje, jak uważne ponowne spojrzenie na stare kolekcje otwiera nowe karty ewolucji kręgowców.
Takie znaleziska przypominają: nawet w dobrze zbadanych miejscach mogą kryć się nieznane dotąd mieszkańcy dawnych ekosystemów, których cechy rzucają światło na przejście życia z wody na ląd.
