Dans les collections du Musée Field de Chicago reposait depuis des décennies une empreinte fossile que l'on croyait appartenir à une espèce déjà connue. Le réexamen de l'anatomie du crâne et du squelette axial a montré qu'il s'agissait d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce de proto-amphibien, ayant vécu il y a 309 millions d'années dans le delta marécageux de ce qui allait devenir l'Illinois.
L'animal a reçu le nom de Jeanerpeton mazonensis. La première partie rend hommage aux mères des deux principaux auteurs de l'étude, toutes deux prénommées Jean. La seconde renvoie au site de Mazon Creek, où, au Carbonifère, les sédiments s'accumulaient rapidement et conservaient les détails les plus infimes.
Une conservation exceptionnelle a permis de distinguer des écailles sur le dos, des « côtes » ventrales — les gastralia — et même des empreintes d'yeux. Les chercheurs notent qu'il s'agit peut-être de la plus ancienne trace de structures ressemblant aux coussinets digitaux des amphibiens anoures modernes. La créature ressemblait à une salamandre trapue, dotée de caractères la rapprochant des premières grenouilles.
Auparavant, le fossile était rattaché à l'espèce Amphibamus grandiceps. Ces « taxons-poubelles » dissimulent souvent une diversité insoupçonnée. Les nouvelles données indiquent que la région abritait plus de représentants des amphibamiformes qu'on ne le pensait. Mazon Creek a déjà livré certains des plus anciens témoignages des lignées clés des premiers tétrapodes.
L'étude a été menée par les stagiaires du programme Women in Science du Musée Field, Allison Sefkowick et Peyton Kolberg, en collaboration avec des collègues. Leur travail montre comment un réexamen attentif des anciennes collections ouvre de nouvelles pages de l'évolution des vertébrés.
De telles découvertes rappellent que même dans des sites bien étudiés peuvent se cacher des habitants inconnus des écosystèmes anciens, dont les caractères éclairent le passage de la vie de l'eau à la terre ferme.
