In den Beständen des Chicagoer Field Museums lag jahrzehntelang ein versteinerter Abdruck, der als bereits bekannte Art galt. Die Neubewertung der Anatomie des Schädels und des Achsenskeletts zeigte: Vor den Forschern liegt eine neue Gattung und Art einer Protoamphibie, die vor 309 Millionen Jahren in einem sumpfigen Delta des künftigen Illinois lebte.
Das Tier erhielt den Namen Jeanerpeton mazonensis. Der erste Teil ist den Müttern der beiden Hauptautoren der Studie gewidmet, die beide Jean heißen. Der zweite verweist auf die Fundstätte Mazon Creek, wo sich im Karbon rasch Sedimente ablagerten und feinste Details erhalten blieben.
Die außergewöhnliche Erhaltung ermöglichte es, Schuppen auf dem Rücken, Bauchrippen – Gastralia – und sogar Abdrücke der Augen zu erkennen. Die Forscher merken an, dass dies möglicherweise der älteste Beleg für Strukturen ist, die den Fingerpolstern heutiger Froschlurche ähneln. Das Wesen erinnerte an einen gedrungenen Salamander mit Merkmalen, die es frühen Fröschen näherbringen.
Zuvor wurde das Fossil der Art Amphibamus grandiceps zugeordnet. Solche Sammeltaxa verbergen nicht selten eine Vielfalt. Neue Daten deuten darauf hin: In der Region lebten mehr Vertreter der Amphibamiformen, als angenommen. Mazon Creek hat bereits einige der frühesten Spuren der Schlüssellinien früher Tetrapoden geliefert.
Die Untersuchung führten die Praktikantinnen des Programms Women in Science des Field Museums, Allison Sefkowik und Peyton Kolberg, gemeinsam mit Kollegen durch. Ihre Arbeit zeigt, wie ein aufmerksamer zweiter Blick auf alte Sammlungen neue Seiten der Evolution der Wirbeltiere aufschlägt.
Solche Funde erinnern daran: Selbst an gut erforschten Orten können unbekannte Bewohner alter Ökosysteme verborgen sein, deren Merkmale Licht auf den Übergang des Lebens vom Wasser zum Land werfen.
