В формации Цзюфотан на северо-востоке Китая около 120 миллионов лет назад обитало небольшое существо, которое, судя по всему, умело плавать не хуже современного утконоса. Китайские палеонтологи описали новый вид Dongoconodon platycauda — раннего настоящего млекопитающего, чьи останки сохранили редкое сочетание признаков.
Скелет, найденный в 2016 году, изучили с помощью компьютерной томографии. Оказалось, что у животного были широкие лапы с уплощёнными костями пальцев, похожие на перепончатые конечности утконоса, и угловатый хвост, напоминающий таковой у нутрии. По-видимому, зверёк греб передними лапами, а хвостом управлял направлением движения. Сравнение пропорций костей с данными по 124 современным видам подтвердило полуводный образ жизни.
Главной неожиданностью стала зубная система. Большинство млекопитающих меняют зубы один раз — молочные на постоянные. Здесь же под уже прорезавшимися и формирующимися сменными зубами обнаружилась эмалевая шапочка третьего поколения. Следы трёх наборов прослеживаются у всех типов зубов: резцов, клыков, премоляров и моляроподобных. Такое явление не известно ни у одного живущего или вымершего млекопитающего.
Кроме того, окаменелость сохранила переходную структуру среднего уха: окостеневший меккелев хрящ ещё соединял нижнюю челюсть с косточками слухового аппарата. У современных млекопитающих эти элементы полностью разделились. Находка иллюстрирует, как происходило это разделение в эволюции.
Открытие показывает, что ранняя эволюция млекопитающих была более гибкой, чем принято считать: ключевые черты — зубная смена, строение уха, приспособления к среде — не обязательно развивались синхронно. Одно ископаемое объединило сразу несколько «новшеств».
Такие находки напоминают, насколько разнообразными могли быть пути приспособления к воде задолго до появления современных групп.
