Çin'in kuzeydoğusundaki Jiufotang formasyonunda yaklaşık 120 milyon yıl önce, görünüşe göre günümüz ornitorenkı kadar iyi yüzebilen küçük bir canlı yaşıyordu. Çinli paleontologlar yeni bir tür olan Dongoconodon platycauda'yı tanımladı — kalıntıları nadir bir özellik kombinasyonunu koruyan erken bir gerçek memeli.
2016 yılında bulunan iskelet bilgisayarlı tomografiyle incelendi. Hayvanın, ornitorenkın perde ayaklı uzuvlarına benzeyen, parmak kemikleri yassılaşmış geniş patileri ve nutria'nınkini andıran köşeli bir kuyruğu olduğu ortaya çıktı. Görünüşe göre hayvancık ön patileriyle kürek çekiyor, kuyruğuyla da hareket yönünü yönetiyordu. Kemik oranlarının 124 günümüz türüne ait verilerle karşılaştırılması yarı suda yaşam biçimini doğruladı.
Asıl sürpriz diş sistemiydi. Çoğu memeli dişlerini bir kez değiştirir — süt dişlerinden kalıcı dişlere. Buradaysa çoktan sürmüş ve oluşmakta olan yedek dişlerin altında üçüncü kuşağa ait bir mine başlığı bulundu. Üç takımın izleri tüm diş tiplerinde görülüyor: kesici dişler, köpek dişleri, küçük azılar ve azı benzerleri. Böyle bir olgu yaşayan ya da soyu tükenmiş hiçbir memelide bilinmiyor.
Ayrıca fosil, orta kulağın geçiş yapısını korumuştu: kemikleşmiş Meckel kıkırdağı hâlâ alt çeneyi işitme aygıtının kemikçiklerine bağlıyordu. Günümüz memelilerinde bu öğeler tamamen ayrılmıştır. Bulgu, bu ayrılmanın evrimde nasıl gerçekleştiğini gözler önüne seriyor.
Keşif, memelilerin erken evriminin sanıldığından daha esnek olduğunu gösteriyor: kilit özellikler — diş değişimi, kulak yapısı, çevreye uyum sağlama — mutlaka eşzamanlı gelişmemişti. Tek bir fosil, birkaç «yeniliği» aynı anda bir araya getirdi.
Bu tür bulgular, günümüz grupları ortaya çıkmadan çok önce suya uyum sağlama yollarının ne kadar çeşitli olabileceğini hatırlatıyor.
