Na formação de Jiufotang, no nordeste da China, há cerca de 120 milhões de anos vivia um pequeno ser que, ao que tudo indica, sabia nadar tão bem quanto o ornitorrinco atual. Paleontólogos chineses descreveram uma nova espécie, Dongoconodon platycauda — um mamífero verdadeiro primitivo, cujos restos preservaram uma rara combinação de características.
O esqueleto, encontrado em 2016, foi estudado por meio de tomografia computadorizada. Verificou-se que o animal tinha patas largas com ossos dos dedos achatados, semelhantes aos membros palmados do ornitorrinco, e uma cauda angulosa, parecida com a do ratão-do-banhado. Aparentemente, o animalzinho remava com as patas dianteiras e governava a direção do movimento com a cauda. A comparação das proporções dos ossos com dados de 124 espécies atuais confirmou o modo de vida semiaquático.
A maior surpresa foi o sistema dentário. A maioria dos mamíferos troca os dentes uma vez — os de leite pelos permanentes. Aqui, porém, sob os dentes de substituição já irrompidos e em formação, descobriu-se uma capa de esmalte de terceira geração. Vestígios de três conjuntos são observados em todos os tipos de dentes: incisivos, caninos, pré-molares e semelhantes a molares. Esse fenômeno não é conhecido em nenhum mamífero vivo ou extinto.
Além disso, o fóssil preservou uma estrutura transitória do ouvido médio: a cartilagem de Meckel ossificada ainda ligava a mandíbula aos ossículos do aparelho auditivo. Nos mamíferos atuais, esses elementos separaram-se completamente. O achado ilustra como essa separação ocorreu na evolução.
A descoberta mostra que a evolução inicial dos mamíferos foi mais flexível do que se costuma pensar: características fundamentais — a troca dentária, a estrutura do ouvido, as adaptações ao ambiente — não necessariamente se desenvolveram de forma sincronizada. Um único fóssil reuniu várias «inovações» de uma só vez.
Achados como esse lembram o quão diversificados podiam ser os caminhos de adaptação à água muito antes do surgimento dos grupos atuais.
