在中国东北的九佛堂组，大约120百万年前生活着一种小型生物，从各方面来看，它的游泳能力不亚于现代鸭嘴兽。中国古生物学家描述了一个新物种——Dongoconodon platycauda，这是一种早期真兽类哺乳动物，其遗骸保存了罕见的一组特征组合。
这具于2016年发现的骨架通过计算机断层扫描进行了研究。结果发现，这种动物拥有宽大的爪子，趾骨扁平，类似鸭嘴兽的蹼足，还有一条棱角分明的尾巴，令人联想到海狸鼠的尾巴。看来，这只小兽用前爪划水，并用尾巴控制行进方向。将骨骼比例与124个现代物种的数据进行比较，证实了其半水生生活方式。
最大的意外是牙齿系统。大多数哺乳动物只换一次牙——乳牙换成恒牙。而在这里，在已经萌出和正在形成的替换牙下方，发现了第三代的釉质帽。三套牙齿的痕迹在所有类型的牙齿上都能追踪到：门齿、犬齿、前臼齿和臼齿状齿。这种现象在任何现生或已灭绝的哺乳动物中都不为人知。
此外，这块化石还保存了中耳的过渡结构：骨化的麦克尔软骨仍然连接着下颌与听觉器官的小骨。在现代哺乳动物中，这些元素已完全分离。这一发现说明了这种分离在进化中是如何发生的。
这一发现表明，哺乳动物的早期进化比人们通常认为的更加灵活：关键特征——牙齿替换、耳部结构、对环境的适应——未必同步发展。一件化石同时汇集了多项“创新”。
这类发现提醒我们，早在现代类群出现之前，适应水环境的途径可能有多么多样。
