У формації Цзюфотан на північному сході Китаю близько 120 мільйонів років тому мешкала невелика істота, яка, судячи з усього, вміла плавати не гірше за сучасного качкодзьоба. Китайські палеонтологи описали новий вид Dongoconodon platycauda — раннього справжнього ссавця, чиї останки зберегли рідкісне поєднання ознак.
Скелет, знайдений у 2016 році, дослідили за допомогою комп'ютерної томографії. Виявилося, що тварина мала широкі лапи зі сплощеними кістками пальців, схожі на перетинчасті кінцівки качкодзьоба, та кутовий хвіст, що нагадує хвіст нутрії. Вочевидь, звірятко гребло передніми лапами, а хвостом керувало напрямком руху. Порівняння пропорцій кісток з даними щодо 124 сучасних видів підтвердило напівводний спосіб життя.
Головною несподіванкою стала зубна система. Більшість ссавців змінюють зуби один раз — молочні на постійні. Тут же під уже прорізаними та сформованими змінними зубами виявилася емалева шапочка третього покоління. Сліди трьох наборів простежуються в усіх типах зубів: різців, іклів, премолярів і моляроподібних. Таке явище не відоме в жодного живого чи вимерлого ссавця.
Крім того, скам'янілість зберегла перехідну структуру середнього вуха: окостенілий меккелів хрящ ще з'єднував нижню щелепу з кісточками слухового апарату. У сучасних ссавців ці елементи повністю розділилися. Знахідка ілюструє, як відбувався цей поділ в еволюції.
Відкриття показує, що рання еволюція ссавців була гнучкішою, ніж прийнято вважати: ключові риси — зубна зміна, будова вуха, пристосування до середовища — не обов'язково розвивалися синхронно. Один викопний зразок об'єднав одразу кілька «нововведень».
Такі знахідки нагадують, наскільки різноманітними могли бути шляхи пристосування до води задовго до появи сучасних груп.
