中国北東部の九仏堂層では、およそ120百万年前、現代のカモノハシに劣らず泳ぐことができたと思われる小さな生き物が生息していた。中国の古生物学者たちは新種Dongoconodon platycaudaを記載した。これは初期の真の哺乳類であり、その遺骸は珍しい特徴の組み合わせを保存していた。
2016年に発見された骨格は、コンピュータ断層撮影を用いて調べられた。その結果、この動物は指の骨が平らになった幅広の四肢を持ち、カモノハシの水かきのある肢に似ており、またヌートリアを思わせる角ばった尾を持っていたことが判明した。どうやらこの小獣は前肢で漕ぎ、尾で進行方向を操っていたらしい。骨の比率を124種の現生種のデータと比較した結果、半水生の生活様式が確認された。
最大の驚きは歯のシステムだった。ほとんどの哺乳類は歯を一度だけ交換する——乳歯から永久歯へ。ところがここでは、すでに生えそろった歯と形成中の交換歯の下に、第三世代のエナメル帽が発見された。三組の名残は、切歯、犬歯、前臼歯、臼歯様の歯というすべての歯種に認められる。このような現象は、現生の哺乳類にも絶滅した哺乳類にも知られていない。
さらに、この化石は中耳の移行的な構造を保存していた。骨化したメッケル軟骨が、まだ下顎と聴器の小骨とをつないでいたのである。現生の哺乳類では、これらの要素は完全に分離している。この発見は、この分離が進化の中でどのように起こったかを示している。
この発見は、哺乳類の初期進化が一般に考えられているよりも柔軟であったことを示している。すなわち、歯の交換、耳の構造、環境への適応といった鍵となる特徴は、必ずしも同調して発達したわけではない。一つの化石が、いくつもの「新機軸」を同時に兼ね備えているのである。
このような発見は、現生のグループが現れるずっと前に、水への適応の道筋がいかに多様でありえたかを思い起こさせる。
