En la formación Jiufotang, en el noreste de China, hace unos 120 millones de años vivía un pequeño ser que, al parecer, sabía nadar tan bien como el actual ornitorrinco. Los paleontólogos chinos han descrito una nueva especie, Dongoconodon platycauda, un mamífero verdadero temprano cuyos restos conservaron una rara combinación de rasgos.
El esqueleto, hallado en el año 2016, fue estudiado mediante tomografía computarizada. Resultó que el animal tenía patas anchas con huesos de los dedos aplanados, similares a las extremidades palmeadas del ornitorrinco, y una cola angulosa que recuerda a la del coipo. Al parecer, la criatura remaba con las patas delanteras y dirigía la dirección del movimiento con la cola. La comparación de las proporciones de los huesos con los datos de 124 especies actuales confirmó su modo de vida semiacuático.
La principal sorpresa fue el sistema dental. La mayoría de los mamíferos cambian de dientes una sola vez: los de leche por los permanentes. Aquí, sin embargo, bajo los dientes de reemplazo ya erupcionados y en formación se descubrió una capa de esmalte de una tercera generación. Los rastros de tres juegos se observan en todos los tipos de dientes: incisivos, caninos, premolares y similares a molares. Este fenómeno no se conoce en ningún mamífero vivo o extinto.
Además, el fósil conservó una estructura transitoria del oído medio: el cartílago de Meckel osificado aún conectaba la mandíbula inferior con los huesecillos del aparato auditivo. En los mamíferos actuales, estos elementos se han separado por completo. El hallazgo ilustra cómo se produjo esta separación en la evolución.
El descubrimiento muestra que la evolución temprana de los mamíferos fue más flexible de lo que se suele creer: los rasgos clave —el recambio dental, la estructura del oído, las adaptaciones al medio— no necesariamente se desarrollaron de forma sincrónica. Un solo fósil reunió varias «novedades» a la vez.
Hallazgos como este recuerdan cuán diversas pudieron ser las vías de adaptación al agua mucho antes de la aparición de los grupos modernos.
