W formacji Jiufotang w północno-wschodnich Chinach około 120 milionów lat temu żyło niewielkie stworzenie, które, jak się wydaje, potrafiło pływać nie gorzej niż współczesny dziobak. Chińscy paleontolodzy opisali nowy gatunek Dongoconodon platycauda — wczesnego przedstawiciela prawdziwych ssaków, którego szczątki zachowały rzadkie połączenie cech.
Szkielet znaleziony w 2016 roku zbadano za pomocą tomografii komputerowej. Okazało się, że zwierzę miało szerokie łapy ze spłaszczonymi kośćmi palców, przypominające błoniaste kończyny dziobaka, oraz kanciasty ogon, podobny do ogona nutrii. Najprawdopodobniej zwierzę wiosłowało przednimi łapami, a ogonem sterowało kierunkiem ruchu. Porównanie proporcji kości z danymi dotyczącymi 124 współczesnych gatunków potwierdziło półwodny tryb życia.
Największą niespodzianką okazał się układ zębowy. Większość ssaków wymienia zęby raz — mleczne na stałe. Tutaj jednak pod już wyrżniętymi i formującymi się zębami zastępczymi odkryto szkliwioną czapeczkę trzeciego pokolenia. Ślady trzech zestawów można prześledzić we wszystkich typach zębów: siekaczach, kłach, przedtrzonowcach i zębach przypominających trzonowce. Zjawisko to nie jest znane u żadnego żyjącego ani wymarłego ssaka.
Ponadto skamieniałość zachowała przejściową strukturę ucha środkowego: skostniała chrząstka Meckela wciąż łączyła żuchwę z kosteczkami aparatu słuchowego. U współczesnych ssaków te elementy całkowicie się rozdzieliły. Znalezisko ilustruje, jak przebiegało to rozdzielenie w ewolucji.
Odkrycie pokazuje, że wczesna ewolucja ssaków była bardziej elastyczna, niż się powszechnie sądzi: kluczowe cechy — wymiana zębów, budowa ucha, przystosowania do środowiska — nie musiały rozwijać się synchronicznie. Jedna skamieniałość połączyła kilka „nowości” naraz.
Takie znaleziska przypominają, jak różnorodne mogły być drogi przystosowania do wody na długo przed pojawieniem się współczesnych grup.
