W kolekcjach muzealnych czasem przechowuje się nie tylko kości, lecz całe rozdziały historii życia na Ziemi, które czekają na swoją godzinę przez dziesięciolecia. Tak właśnie stało się z fragmentem czaszki, który przeleżał niemal wiek w londyńskim Muzeum Historii Naturalnej: niedawno rozpoznano w nim szczątki nowego gatunku drapieżnego dinozaura — Invictibellatrix amberina.
Według badania opublikowanego w Royal Society Open Science ten megaraptor żył około 120 milionów lat temu na terenie dzisiejszej wyspy Wight. Rozmiarami był mniej więcej taki jak duży tygrys — trzy-cztery metry długości, nieco ponad półtora metra wzrostu i wagi 200–300 kilogramów. W przeciwieństwie do późnych tyranozaurów te drapieżniki polegały nie tyle na szczękach, ile na potężnych przednich kończynach i zakrzywionych pazurach o długości do 20 centymetrów.
Znalezisko jest ważne nie tylko jako pierwszy europejski dowód megaraptorów — grupy znanej wcześniej głównie z półkuli południowej. Pokazuje, jak różnorodna była fauna wczesnej kredy w Europie i jak te zwinne dwunożne drapieżniki mogły zajmować nisze podobne do roli hien lub średnich drapieżników we współczesnych ekosystemach.
Naukowcy wykorzystali tomografię komputerową, aby zbadać wewnętrzną budowę mózgu i czaszki. Porównanie z pokrewnymi gatunkami pozwoliło przypuszczać, że Invictibellatrix prawdopodobnie miał pióra i polował na małe dinozaury, jaszczurki i ssaki. Fragment czaszki zebrał w latach 1920 paleontolog amator u podnóża skały na południowo-zachodnim wybrzeżu wyspy Wight, a do muzeum przekazano go w 1924 roku.
Takie odkrycia przypominają: nawet w dobrze zbadanych regionach i kolekcjach pozostaje miejsce na niespodzianki. Podkreślają wartość muzealnych zbiorów, w których niezliczone okazy czekają na uważne spojrzenie i nowoczesne metody analizy.
Praca z historycznymi kolekcjami pomaga lepiej zrozumieć, jak zmieniały się ekosystemy planety i jakie lekcje daje to dla ochrony różnorodności biologicznej dziś.
