Dans les collections des musées, il arrive que soient conservés non pas de simples ossements, mais des chapitres entiers de l'histoire de la vie sur Terre, qui attendent leur heure pendant des décennies. C'est exactement ce qui s'est produit avec un fragment de crâne resté près d'un siècle au Musée d'histoire naturelle de Londres : il a récemment été identifié comme les restes d'une nouvelle espèce de dinosaure prédateur — Invictibellatrix amberina.
Selon l'étude publiée dans Royal Society Open Science, ce mégaraptorien vivait il y a environ 120 millions d'années sur le territoire de l'actuelle île de Wight. Il avait à peu près la taille d'un grand tigre — trois à quatre mètres de long, un peu plus d'un mètre et demi de haut et un poids de 200–300 kilogrammes. Contrairement aux tyrannosaures tardifs, ces prédateurs comptaient moins sur leurs mâchoires que sur de puissants membres antérieurs et des griffes recourbées pouvant atteindre 20 centimètres.
La découverte est importante non seulement comme première preuve européenne de mégaraptoriens — un groupe surtout connu jusqu'ici dans l'hémisphère sud. Elle montre à quel point la faune du Crétacé inférieur en Europe était diversifiée et comment ces prédateurs bipèdes agiles pouvaient occuper des niches semblables au rôle des hyènes ou des prédateurs de taille moyenne dans les écosystèmes actuels.
Les scientifiques ont utilisé la tomographie assistée par ordinateur pour étudier la structure interne du cerveau et du crâne. La comparaison avec des espèces apparentées a permis de supposer qu'Invictibellatrix était probablement couvert de plumes et chassait de petits dinosaures, des lézards et des mammifères. Le fragment de crâne a été ramassé dans les années 1920 par un paléontologue amateur au pied d'une falaise sur la côte sud-ouest de l'île de Wight, et il a été remis au musée en 1924.
De telles découvertes rappellent que même dans des régions et des collections bien étudiées, il reste de la place pour les surprises. Elles soulignent la valeur des fonds muséaux, où d'innombrables spécimens attendent un regard attentif et les méthodes d'analyse modernes.
Le travail sur les collections historiques aide à mieux comprendre comment les écosystèmes de la planète ont évolué et quelles leçons en tirer pour la conservation de la biodiversité aujourd'hui.
