In Museumssammlungen lagern mitunter nicht bloß Knochen, sondern ganze Kapitel der Geschichte des Lebens auf der Erde, die jahrzehntelang auf ihre Stunde warten. Genau so erging es einem Schädelfragment, das fast ein Jahrhundert lang im Londoner Natural History Museum lag: Kürzlich wurde es als Überrest einer neuen Art eines Raubdinosauriers identifiziert – Invictibellatrix amberina.
Laut einer in Royal Society Open Science veröffentlichten Studie lebte dieser Megaraptor vor etwa 120 Millionen Jahren auf dem Gebiet der heutigen Isle of Wight. Er war ungefähr so groß wie ein großer Tiger – drei bis vier Meter lang, etwas über eineinhalb Meter hoch und 200–300 Kilogramm schwer. Anders als die späteren Tyrannosaurier verließen sich diese Raubtiere nicht so sehr auf ihre Kiefer, sondern auf kräftige Vorderbeine und gebogene Krallen von bis zu 20 Zentimetern Länge.
Der Fund ist nicht nur als erster europäischer Beleg für die Megaraptoren von Bedeutung – eine Gruppe, die bisher vor allem aus der südlichen Hemisphäre bekannt war. Er zeigt, wie vielfältig die Fauna der frühen Kreidezeit in Europa war und wie diese flinken zweibeinigen Raubtiere Nischen besetzen konnten, die an die Rolle von Hyänen oder mittelgroßen Raubtieren in heutigen Ökosystemen erinnern.
Die Forscher nutzten die Computertomographie, um den inneren Aufbau des Gehirns und des Schädels zu untersuchen. Der Vergleich mit verwandten Arten legte die Vermutung nahe, dass Invictibellatrix wahrscheinlich Federn besaß und Jagd auf kleine Dinosaurier, Echsen und Säugetiere machte. Das Schädelfragment sammelte in den 1920-er Jahren ein Amateurpaläontologe am Fuß einer Klippe an der Südwestküste der Isle of Wight, und im Jahr 1924 wurde es dem Museum übergeben.
Solche Entdeckungen erinnern daran: Selbst in gut erforschten Regionen und Sammlungen bleibt Raum für Überraschungen. Sie unterstreichen den Wert museumseigener Bestände, in denen unzählige Exemplare auf einen aufmerksamen Blick und moderne Analysemethoden warten.
Die Arbeit mit historischen Sammlungen hilft, besser zu verstehen, wie sich die Ökosysteme des Planeten verändert haben und welche Lehren daraus für die Erhaltung der Biodiversität heute zu ziehen sind.
