في مجموعات المتاحف، تُحفظ أحيانًا ليست مجرد عظام، بل فصول كاملة من تاريخ الحياة على الأرض تنتظر دورها لعقود. وهذا بالضبط ما حدث مع جزء من جمجمة ظلّ قرنًا تقريبًا في متحف التاريخ الطبيعي في لندن: فقد تعرّف عليه حديثًا بوصفه بقايا نوع جديد من الديناصورات المفترسة — Invictibellatrix amberina.
وفقًا لدراسة نُشرت في Royal Society Open Science، عاش هذا الميغارابتور قبل نحو 120 مليون سنة على أراضي جزيرة وايت الحالية. وكان حجمه بحجم نمر كبير تقريبًا — من ثلاثة إلى أربعة أمتار طولًا، وارتفاعه يزيد قليلًا على المتر ونصف المتر، ووزنه بين 200 و300 كيلوغرامًا. وخلافًا للتيرانوصورات المتأخرة، لم يعتمد هؤلاء المفترسون كثيرًا على الفكّين، بل على الأطراف الأمامية القوية والمخالب المعقوفة التي يصل طولها إلى 20 سنتيمترات.
والاكتشاف مهم ليس فقط بوصفه أول دليل أوروبي على الميغارابتورات — وهي مجموعة كانت معروفة أساسًا من نصف الكرة الجنوبي. بل يُظهر أيضًا مدى تنوّع حيوانات العصر الطباشيري المبكر في أوروبا، وكيف كان بإمكان هؤلاء المفترسات الرشيقة ذات القدمين أن تشغل أمكنة بيئية شبيهة بدور الضباع أو المفترسات المتوسطة في النظم البيئية الحديثة.
استخدم العلماء التصوير المقطعي المحوسب لدراسة البنية الداخلية للدماغ والجمجمة. وقد أتاحت المقارنة مع أنواع قريبة افتراض أن Invictibellatrix كان على الأرجح يمتلك ريشًا ويفترس ديناصورات صغيرة وسحالي وثدييات. وقد جمع عالم حفريات هاوٍ جزء الجمجمة في سنوات 1920 عند سفح جرف على الساحل الجنوبي الغربي لجزيرة وايت، وسلّمه إلى المتحف في سنة 1924.
وتذكّرنا اكتشافات كهذه بأنه حتى في المناطق والمجموعات المدروسة جيدًا يبقى مجال للمفاجآت. وهي تُبرز قيمة مقتنيات المتاحف، حيث تنتظر نماذج لا تُحصى نظرة متأملة وأساليب تحليل حديثة.
ويساعد العمل مع المجموعات التاريخية على فهم أفضل لكيفية تغيّر نظم الكوكب البيئية، وما الدروس التي يقدّمها ذلك لصون التنوع الحيوي اليوم.
